Terras raras em um ponto de inflexão: o Ocidente consegue reduzir sua dependência da China?

Por que as terras raras importam agora

Os elementos de terras raras estão presentes nos motores, sensores e chips que mantêm a vida moderna em funcionamento. Esses 17 elementos metálicos conferem aos ímãs alta coercividade e resistência ao calor, por isso são usados em motores de veículos elétricos, geradores de turbinas eólicas, smartphones, dispositivos médicos e sistemas de radar. Sem eles, as metas de energia limpa, as armas avançadas e a próxima onda da computação avançariam mais lentamente e a um custo maior.

A oferta está concentrada em um único país nas etapas mais importantes. A China responde por cerca de 60% a 70% da mineração global, aproximadamente 90% da separação e do refino e quase 94% da fabricação de ímãs permanentes. A concentração é ainda maior no caso das terras raras pesadas, como disprósio e térbio, essenciais para ímãs de alta temperatura. Essa concentração transforma um mercado de materiais de nicho em um grande risco estratégico para os setores automotivo, de energia, aeroespacial e eletrônico.

Esse risco se tornou imediato em 2025, quando Pequim ampliou os controles de exportação para além dos minérios brutos. Agora, é necessária uma licença para exportar ímãs e outros produtos que contenham materiais de terras raras de origem chinesa ou tenham sido fabricados com tecnologias chinesas de mineração, processamento ou produção de ímãs. Os controles podem ser acionados pela presença de quantidades residuais, com limites tão baixos quanto 0,1% para insumos de terras raras pesadas. Empresas que dependem de conteúdo chinês em qualquer ponto da cadeia de fornecedores agora precisam solicitar autorizações que podem demorar, ser incertas e, em alguns casos, impossíveis de obter.

Como a China construiu sua hegemonia e por que é difícil substituí-la

Ao longo de décadas, a China montou uma cadeia industrial completa, da mineração e separação à produção de ligas e ímãs, com uma ampla base de engenheiros e fabricantes de equipamentos. Os custos foram mantidos baixos graças à escala, à proximidade entre minas e instalações de processamento intermediário e a normas ambientais menos rigorosas. O resultado é um ecossistema industrial em que matérias-primas, reagentes e mão de obra qualificada estão próximos, o que reduz os prazos de entrega e favorece a melhoria contínua dos processos. No processamento de terras raras pesadas, as instalações chinesas estão perto de deter o monopólio.

Essa influência já foi usada antes. Em 2010, fabricantes japoneses relataram que os embarques foram interrompidos após um incidente no Mar da China Oriental, e uma decisão posterior concluiu que a China havia violado as regras comerciais ao restringir as exportações. Os preços dispararam, projetos fora da China ganharam impulso e, depois, foram abandonados quando os preços recuaram. Muitos investidores se retiraram entre 2011 e 2016, deixando uma carteira menor de ativos fora da China justamente quando a demanda começou a crescer.

Esses ciclos importam porque projetos de terras raras levam muito tempo para sair do papel e passam por processos complexos de qualificação. Fabricantes de ímãs e usuários finais precisam de anos para certificar uma nova fonte de óxidos, metais e ímãs acabados. Quando os preços oscilam, a viabilidade econômica de novas minas ou instalações de processamento intermediário pode desaparecer da noite para o dia, e não é fácil reconstruir a experiência e os equipamentos necessários para retomar as operações.

O que muda com os controles de exportação de 2025

Em abril de 2025, novas regras chinesas passaram a abranger várias terras raras pesadas e produtos relacionados a ímãs. Os volumes de exportação caíram nos meses seguintes. Montadoras nos Estados Unidos e na Europa enfrentaram escassez de ímãs de alto desempenho, ajustaram cronogramas de produção e viram os preços subirem fora da China.

Em outubro de 2025, o escopo foi ampliado. É necessária uma licença para ímãs e outros produtos que contenham materiais ou tecnologias chinesas de extração, separação ou produção de ímãs, mesmo quando o item é fabricado no exterior. Pedidos relacionados a chips avançados e memórias são analisados caso a caso. A partir de 1º de dezembro de 2025, pedidos de licença ligados a forças armadas estrangeiras serão negados, e cidadãos chineses enfrentarão restrições para apoiar projetos de terras raras no exterior sem autorização. Essas medidas ampliam o controle para além das matérias-primas, alcançando também competências, conhecimentos de processo e produção de ímãs.

Interdependência ou vulnerabilidade

A interdependência cresceu junto com os riscos. Dados comerciais mostram que os Estados Unidos exportaram volumes cada vez maiores de determinados materiais de terras raras para a China até 2022. Em seguida, a China transformava esses insumos em componentes e produtos finais que voltavam aos mercados globais. Esse comércio nos dois sentidos favoreceu a disseminação de tecnologias de baixo carbono e manteve os custos baixos para os consumidores.

A interdependência pode estabilizar a oferta quando o cenário político é tranquilo. Quando aprovações e licenças passam a ser instrumentos de política, as mesmas conexões amplificam os choques. Empresas cujos ímãs contêm até mesmo pequenas quantidades de materiais chineses agora enfrentam escrutínio jurídico e períodos de espera. A lição é simples: a diversificação precisa alcançar as etapas intermediárias que transformam concentrados em óxidos separados, metais, ligas e ímãs certificados.

Onde estão surgindo alternativas

Governos e empresas tentam construir cadeias completas fora da China. Os Estados Unidos estão financiando projetos de mineração, separação e produção de ímãs no país e com parceiros. A Austrália está ampliando sua capacidade de produção e atraindo financiamento para o desenvolvimento. O Japão combina capital público, contratos de compra futura e apoio técnico para respaldar produtores confiáveis. A União Europeia busca reduzir sua dependência com novas regras, apoio direcionado e possíveis instrumentos comerciais.

A estratégia japonesa e a parceria com a Lynas

Tóquio reagiu ao choque de 2010 com uma combinação de financiamento, contratos de compra futura e conhecimento especializado em processos. A parceria entre a Sojitz, a JOGMEC e a Lynas, na Austrália, criou um fluxo estável de óxidos de terras raras para usuários japoneses, e foi ampliada para incluir elementos mais pesados em 2023. A abordagem encurtou os ciclos de qualificação ao vincular diretamente o financiamento à entrega física e à garantia de qualidade, e continua sendo um modelo que outros podem adaptar.

Medidas e cronogramas dos Estados Unidos

Washington combina política industrial e a transferência de cadeias de suprimentos para países aliados para reduzir sua exposição. O Banco de Exportação e Importação dos Estados Unidos sinalizou que poderá conceder até 200 milhões de dólares em financiamento ao projeto Goschen, da VHM Limited, em Victoria. O depósito contém óxidos de terras raras leves e pesadas, além de zircão e rutilo. O projeto já conta com as principais aprovações e foi concebido para ampliar a produção, o que o torna um candidato a contratos de compra de longo prazo com fornecedores de veículos elétricos e de defesa. Paralelamente, o governo discutiu a criação de uma reserva estratégica, preços mínimos para produtores nacionais e parcerias com aliados nas áreas de processamento e produção de ímãs. Novos acordos anunciados em toda a Ásia buscam garantir o fornecimento, ampliar o refino fora da China e coordenar estoques com parceiros como Japão, Malásia, Tailândia, Vietnã e Camboja.

Andrew King, diretor-executivo da VHM, chamou os recentes sinais de financiamento de um ponto de inflexão para a segurança das cadeias de suprimentos. Ele descreveu o apoio de uma agência dos Estados Unidos como uma medida concreta que pode levar um projeto dos planos à construção.