Mares mais quentes e marés vermelhas: por que o ouriço-do-mar, iguaria do Japão, está ficando fora do alcance

A crise do ouriço-do-mar no Japão: uma iguaria ameaçada

O querido ouriço-do-mar do Japão, conhecido como uni, há muito é símbolo de luxo e excelência culinária. Mas, nos últimos anos, essa iguaria tão valorizada ficou cada vez mais escassa e cara, com preços que chegaram a níveis recordes. Na ilha de Rishiri, em Hokkaido, uma tigela de arroz coberta com apenas 100 gramas de ouriço-do-mar bafun agora custa entre 15.000 e 18.000 ienes (cerca de US$ 100 a US$ 120), o dobro do preço de poucos anos atrás. O susto com o preço é tão grande que grupos de clientes costumam dividir uma única tigela e complementar a refeição com pratos mais baratos, como ramen. Para muitos lares japoneses, o uni já saiu do cardápio, até mesmo em ocasiões especiais.

Essa alta dramática de preços não é apenas uma história sobre um luxo que ficou inacessível. É um sinal de alerta para desafios ambientais e econômicos mais profundos que afetam a indústria pesqueira japonesa, impulsionados por uma combinação de mudanças climáticas, condições meteorológicas extremas e desequilíbrios ecológicos.

O que está provocando a alta dos preços?

Vários fatores estão se combinando para levar os preços do ouriço-do-mar a níveis sem precedentes. Embora autoridades frequentemente apontem o iene fraco e o aumento dos custos de importação como os principais responsáveis pela inflação dos alimentos no Japão, cientistas e especialistas do setor chamam a atenção para uma ameaça mais insidiosa: o aquecimento dos mares e a convulsão ecológica.

Águas mais quentes e espécies em deslocamento

Pesquisas mostram que a temperatura média do mar ao redor do Japão subiu cerca de 5 graus Celsius nos últimos anos. Essa tendência de aquecimento é particularmente acentuada nas regiões do norte, como Hokkaido, historicamente conhecida por suas águas frias e ricas em nutrientes, que sustentam espécies como salmão, lula, sauro e ouriço-do-mar. Com o aquecimento das águas, essas espécies de águas frias têm dificuldade para sobreviver, o que leva a fortes quedas em suas populações e, consequentemente, à redução de sua disponibilidade em mercados e restaurantes.

Segundo uma reportagem da Reuters, a captura de ouriços-do-mar na ilha de Rishiri caiu pela metade em relação ao ano anterior, dando continuidade a uma tendência de queda que já dura vários anos. O preço de 10 quilos do ouriço-do-mar bafun de Rishiri disparou para 90.000 ienes, mais que o dobro do valor de apenas dois anos atrás. Tendências semelhantes são observadas em outros frutos do mar de águas frias, cujos preços quase quintuplicaram nas últimas duas décadas.

Marés vermelhas: um fenômeno mortal

O problema é agravado pela ocorrência cada vez mais frequente e intensa de marés vermelhas, proliferações de algas nocivas que podem devastar a vida marinha. Em 2021, uma série de marés vermelhas na costa de Hokkaido provocou mortes em massa de salmões e ouriços-do-mar. O governo provincial de Hokkaido estimou os prejuízos à indústria pesqueira local em 7,6 bilhões de ienes (cerca de € 58 milhões), dos quais 6,84 bilhões de ienes (€ 52 milhões) corresponderam à perda de 2.300 toneladas de ouriços-do-mar. Esses eventos não só eliminaram ouriços adultos, como também provavelmente dizimaram as populações juvenis, ameaçando as futuras colheitas.

As marés vermelhas não são novidade no Japão, mas sua ocorrência em Hokkaido, antes considerada fria demais para esse tipo de proliferação, sinaliza uma mudança preocupante. Águas mais quentes, possivelmente relacionadas às mudanças climáticas, criam condições favoráveis à proliferação de espécies de fitoplâncton como Karenia selliformis, que podem ser letais para animais marinhos. Pesquisadores da Universidade de Hokkaido e de outras instituições ainda investigam os mecanismos exatos, mas há consenso de que as mudanças impulsionadas pelo clima estão tornando as marés vermelhas mais frequentes e destrutivas.

Impactos econômicos e sociais: muito além dos frutos do mar

Os frutos do mar são um pilar da culinária e da cultura japonesas, mas os efeitos econômicos dessas mudanças ambientais vão muito além da mesa de jantar. Peixes e frutos do mar representam menos de 10% da cesta média de alimentos no Japão, mas sua escassez e a alta dos preços são emblemáticas de pressões inflacionárias mais amplas. Em julho, os preços dos alimentos no Japão subiram 7,6% em relação ao mesmo mês do ano anterior, no ritmo mais acelerado em décadas. Os gastos dos lares com alimentação agora representam quase 30% das despesas totais, a maior proporção em 43 anos.

Para muitos consumidores, especialmente idosos e pessoas com renda fixa, esses aumentos pesam no bolso. Os salários não acompanharam a inflação, e o custo de alimentos tradicionais como o uni se tornou proibitivo. Até turistas no famoso mercado de frutos do mar de Tsukiji, em Tóquio, estão optando por comidas de rua mais baratas em vez de tigelas caras com frutos do mar.

Consequências para a indústria pesqueira

A indústria pesqueira, que já enfrenta falta de mão de obra e aumento dos custos de serviços públicos, encara uma ameaça existencial. A perda de espécies importantes, como o ouriço-do-mar e o salmão, compromete o sustento de pescadores, atacadistas e donos de restaurantes. A crise é particularmente grave em regiões como Hokkaido, onde os frutos do mar são tanto um pilar econômico quanto parte da identidade cultural.

O governador de Hokkaido, Naomichi Suzuki, descreveu a crise das marés vermelhas como “sem precedentes em escala” e alertou que seus efeitos poderiam durar de quatro a cinco anos, pedindo ajuda urgente ao governo nacional para proteger o sustento dos pescadores.

Dinâmica ecológica: ouriços-do-mar, algas e oceanos em transformação

Os ouriços-do-mar não são apenas uma iguaria: eles desempenham um papel fundamental nos ecossistemas marinhos. Em números saudáveis, ajudam a manter o equilíbrio das florestas de algas, habitats essenciais para inúmeras espécies marinhas. Mas, quando suas populações crescem ou entram em colapso, as consequências podem ser dramáticas.

Áreas devastadas por ouriços-do-mar e colapso das florestas de algas

Em algumas partes do mundo, a superpopulação de ouriços-do-mar levou à formação das chamadas “áreas devastadas por ouriços”, recifes rochosos sem algas e outras plantas marinhas, com baixa biodiversidade e produtividade. O fenômeno está bem documentado em lugares como Austrália e Nova Zelândia, onde o aquecimento dos mares favoreceu a proliferação de espécies invasoras de ouriços-do-mar, devastando florestas de algas. Nesses casos, o controle das populações de ouriços, às vezes por meio de sua captura para consumo, tornou-se uma ferramenta de restauração ecológica.

No Japão, porém, o problema é o oposto: a queda no número de ouriços-do-mar ameaça tanto o ecossistema quanto a economia. Estudos de longo prazo no sul do Japão mostram que o aumento da temperatura da água e as marés vermelhas são fatores importantes que influenciam a abundância e a diversidade de espécies de ouriços-do-mar. A perda desses animais pode desequilibrar as comunidades marinhas, levando potencialmente ao crescimento excessivo de algas ou a mudanças na composição das espécies.

Espécies em movimento: Mesocentrotus nudus e outras

Nem todas as espécies de ouriço-do-mar respondem da mesma forma ao aquecimento. Estudos científicos recentes documentaram a expansão para o norte do Mesocentrotus nudus, uma espécie de valor comercial, para novas áreas de Hokkaido à medida que a temperatura da água sobe. Levantamentos de campo na baía de Akkeshi constataram que os ouriços sobreviventes eram mais velhos e haviam passado pelas recentes proliferações de algas nocivas; também indicaram que as tendências de aquecimento poderiam tornar as condições mais favoráveis ao crescimento futuro da espécie. No entanto, a densidade geral continua baixa, e não está claro se essas populações conseguem se manter por conta própria ou dependem de larvas vindas de outras regiões.

Enquanto isso, outros herbívoros, como o caramujo marinho Turbo sazae, estão intensificando o consumo de algas à medida que as temperaturas sobem, o que pode alterar a dinâmica dos bancos de algas e complicar ainda mais a gestão dos ecossistemas.

Mudanças climáticas: um desafio estrutural para a segurança alimentar do Japão

A crise que afeta a indústria japonesa de ouriços-do-mar é um retrato em escala reduzida dos desafios mais amplos causados pelas mudanças climáticas. Eventos meteorológicos extremos, aumento das temperaturas médias e mudanças nas correntes oceânicas estão desorganizando os sistemas alimentares tradicionais e ameaçando a meta do país de elevar para 69% sua taxa de autossuficiência alimentar até 2030. Mesmo com esforços intensos para reduzir as emissões de gases de efeito estufa, cientistas alertam que um aquecimento adicional é inevitável, o que torna essenciais as estratégias de adaptação.

Regulamentação, diversificação e inovação

Especialistas sugerem diversas respostas para esses desafios:

• Regulamentar a pesca para evitar a sobrepesca e permitir a recuperação de populações dizimadas.
• Diversificar a alimentação para incluir mais espécies resilientes, como as sardinhas, que prosperam em águas mais quentes.
• Investir na aquicultura e em tecnologias regenerativas para complementar as capturas na natureza. Empresas japonesas estão até explorando a criação de ouriços-do-mar em lugares como a Tasmânia, na Austrália, para garantir um fornecimento estável de uni para exportação e consumo doméstico.
• Restaurar florestas de algas e controlar as populações de herbívoros para manter ecossistemas marinhos saudáveis.

Pesquisas científicas sobre os microbiomas intestinais dos ouriços-do-mar e seus hábitos alimentares também estão trazendo novos conhecimentos que podem orientar a aquicultura sustentável e a gestão dos ecossistemas.

Lições globais: contrastes e comparações

A crise do ouriço-do-mar no Japão contrasta fortemente com situações em outros lugares, como na Austrália, onde populações explosivas de ouriços estão destruindo florestas de algas. Lá, o desafio é controlar o número de ouriços, às vezes incentivando sua captura para consumo, a fim de restaurar o equilíbrio ecológico. Em ambos os casos, as mudanças climáticas são o fator subjacente, mas os impactos locais e as soluções diferem drasticamente.

Isso evidencia a complexidade da gestão dos recursos marinhos em um mundo em rápida transformação. O que funciona em uma região pode não ser adequado em outra, e abordagens adaptáveis e baseadas na ciência são essenciais.

Em resumo

• Os preços do ouriço-do-mar no Japão dobraram nos últimos anos; em Hokkaido, uma tigela com 100 g de uni agora custa até US$ 120.
• O aquecimento dos mares e as marés vermelhas frequentes, relacionados às mudanças climáticas, estão provocando fortes quedas nas populações de ouriços-do-mar e de outras espécies de águas frias.
• As mortes em massa causadas por marés vermelhas devastaram a indústria pesqueira, gerando prejuízos de bilhões de ienes e impactos de longo prazo nos ecossistemas marinhos.
• A alta dos preços dos alimentos pressiona os lares japoneses, e a inflação dos frutos do mar supera o aumento geral dos preços.
• As mudanças ecológicas estão alterando o equilíbrio das florestas de algas e das populações de herbívoros, dificultando os esforços de restauração.
• O Japão está explorando soluções regulatórias, alimentares e tecnológicas, incluindo a aquicultura e a gestão de ecossistemas, para se adaptar a essas mudanças.
• A crise evidencia os desafios mais amplos que as mudanças climáticas impõem à segurança alimentar e à biodiversidade marinha em todo o mundo.