A retomada de alto risco do Japão nos semicondutores: ambição, alianças e a corrida para recuperar relevância tecnológica

A ousada tentativa do Japão de retomar a liderança em semicondutores

Na ventosa cidade de Chitose, na ilha mais ao norte do Japão, um novo capítulo da história industrial do país se desenrola em ritmo acelerado. A Rapidus, startup de semicondutores fundada em 2022 e apoiada pelo Estado, surpreendeu a comunidade global de tecnologia ao iniciar a produção-piloto de transistores de dois nanômetros (2 nm), alguns dos chips mais avançados do mundo, apenas três anos após sua criação. Esse feito notável, liderado pelo enérgico engenheiro Koike Atsuyoshi, de 73 anos, sinaliza a determinação do Japão de recuperar espaço em um setor que já dominou, mas perdeu para concorrentes de Taiwan, da Coreia do Sul e dos Estados Unidos.

No entanto, enquanto o Japão investe bilhões na retomada do setor de semicondutores, o que está em jogo vai muito além da concorrência entre empresas. A corrida pelos semicondutores agora é uma questão de segurança nacional, resiliência econômica e soberania tecnológica. O mundo acompanha: a ambiciosa aposta do Japão dará certo ou fracassará diante da intensa concorrência global e de enormes desafios internos?

Da hegemonia global ao declínio: como o Japão perdeu sua vantagem

A indústria japonesa de semicondutores já foi motivo de inveja no mundo todo. Na década de 1980, empresas japonesas controlavam mais da metade do mercado global de chips de memória dinâmica de acesso aleatório (DRAM), que alimentavam desde computadores até produtos eletrônicos de consumo. Mas uma série de reveses — disputas comerciais com os Estados Unidos, a rápida valorização do iene e a incapacidade de migrar para os então emergentes modelos de negócios de chips lógicos e de fundição sem fábrica própria — provocou uma queda vertiginosa. Nos anos 2000, a participação do Japão no mercado global de semicondutores havia despencado para cerca de 10%.

As consequências foram profundas. O superávit comercial japonês em produtos eletrônicos evaporou e se transformou em déficit em 2022. A pandemia de COVID-19 expôs a fragilidade das cadeias globais de suprimentos, e a escassez de chips paralisou o vital setor automotivo do Japão. Enquanto isso, a rivalidade tecnológica entre Estados Unidos e China e o espectro da instabilidade geopolítica — especialmente em torno de Taiwan, epicentro mundial da fabricação de chips — evidenciaram os riscos da dependência excessiva de fornecedores estrangeiros.

Por que os semicondutores são importantes: segurança nacional e sobrevivência econômica

Os semicondutores são o “cérebro” dos dispositivos modernos e viabilizam desde smartphones e veículos elétricos até inteligência artificial (IA) e armamentos avançados. Como observa a JAPAN Forward, eles não são apenas produtos industriais, mas materiais estratégicos essenciais para a segurança nacional. A capacidade de projetar e fabricar chips de ponta é agora considerada indispensável para a independência econômica e a liderança tecnológica.

Ciente disso, o governo japonês colocou a autossuficiência em semicondutores entre suas principais prioridades. A Lei de Promoção da Segurança Econômica, de 2022, definiu o abastecimento estável de chips como uma meta nacional urgente. Os responsáveis pela formulação de políticas querem garantir que o Japão possa atender às próprias necessidades — e às de seus aliados — sem ficar à mercê de perturbações globais ou de mudanças bruscas na política externa.

Rapidus: carro-chefe do renascimento japonês dos semicondutores

No centro da estratégia de retomada do Japão está a Rapidus, uma joint venture público-privada apoiada pelo Ministério da Economia, Comércio e Indústria (METI) e por um consórcio de gigantes industriais que inclui Toyota, Sony, NTT e SoftBank. Com subsídios governamentais superiores a US$ 6 bilhões e investimentos privados adicionais, a Rapidus pretende produzir chips lógicos de 2 nm em larga escala até 2027, recuperando em apenas cinco anos duas décadas de atraso tecnológico.

Para alcançar esse objetivo, a Rapidus firmou parcerias com líderes globais: a IBM dá acesso à sua avançada arquitetura de chips Gate-All-Around (GAA), enquanto o instituto belga IMEC oferece conhecimento especializado em litografia ultravioleta extrema (EUV). A empresa enviou mais de 150 engenheiros ao centro de pesquisa da IBM em Nova York e aos laboratórios do IMEC na Bélgica para treinamento intensivo. Em dezembro de 2023, a Rapidus se tornou a primeira empresa japonesa a adquirir um sistema EUV da fornecedora holandesa ASML, um passo decisivo para fabricar chips no nó de 2 nm.

Em julho de 2025, a Rapidus anunciou a produção-piloto bem-sucedida de transistores de 2 nm em sua fábrica de semicondutores em Hokkaido — um marco que o CEO Koike Atsuyoshi descreveu como “um ritmo incrível” para uma empresa com menos de três anos. A linha-piloto é agora um campo de testes crucial, e a entrega de protótipos a parceiros como a Broadcom deverá ajudar a definir os rumos do projeto.

Por que os chips de 2 nm são tão importantes?

A designação “2 nm” se refere ao tamanho dos transistores gravados em uma pastilha de silício: transistores menores permitem colocar mais componentes em um chip, melhorando o desempenho e a eficiência energética. Esses chips são essenciais para IA, computação de alto desempenho e aplicações de próxima geração, como veículos autônomos e telecomunicações 6G. Apenas algumas empresas — TSMC, Samsung e Intel — estão atualmente na corrida para comercializar a tecnologia de 2 nm, o que torna as ambições da Rapidus ainda mais ousadas.

A estratégia multifacetada do Japão: subsídios, alianças e construção de um ecossistema

A retomada japonesa dos semicondutores não se limita à Rapidus. O governo anunciou um amplo plano de investimentos superiores a US$ 65 bilhões até 2030, com o objetivo de triplicar as vendas domésticas de chips, para mais de 15 trilhões de ienes. A estratégia se apoia em vários pilares:

• Subsídios vultosos: Entre 2021 e 2023, o Japão gastou 3,9 trilhões de ienes (US$ 27 bilhões) no setor, superando até mesmo o CHIPS Act dos EUA em proporção do PIB.
• Atração de investimentos estrangeiros: A taiwanesa TSMC, maior fabricante de chips do mundo, abriu uma fábrica em Kumamoto em parceria com a Sony e a Denso, e planeja uma segunda unidade. Empresas americanas como Intel e Micron também estão ampliando suas operações no Japão.
• Centros de pesquisa e desenvolvimento: O Leading-edge Semiconductor Technology Center (LSTC), criado em 2022, coordena pesquisas e desenvolvimento avançados e colabora com parceiros internacionais.
• Resiliência da cadeia de suprimentos: O Japão investe em infraestrutura crítica, como a nova unidade de separação de ar da Air Liquide, destinada a fornecer gases essenciais para a fabricação de chips, e apoia fornecedores nacionais de materiais e equipamentos.
• Formação de mão de obra: Diante de uma grave escassez de engenheiros, o Japão recruta profissionais no exterior — especialmente no Vietnã — e amplia os programas de treinamento no país.

Esses esforços buscam não só restaurar a força industrial japonesa, mas também posicionar o país como um elo indispensável na aliança liderada pelos Estados Unidos para garantir cadeias de suprimentos seguras e avançadas de semicondutores.

Os desafios: financiamento, tecnologia e escassez de talentos

Apesar do impulso, o renascimento japonês dos semicondutores enfrenta obstáculos formidáveis. Como destacam The Diplomat e East Asia Forum, três desafios se sobressaem:

1. Necessidade de capital enorme

Construir uma fundição de chips de padrão mundial é um dos empreendimentos industriais mais caros que existem. A Rapidus precisa de cerca de 5 trilhões de ienes (US$ 34,5 bilhões) para iniciar a produção em larga escala, mas até agora garantiu apenas uma fração desse valor junto a investidores públicos e privados. Embora novas leis permitam ampliar o apoio público e oferecer garantias de crédito, críticos questionam a sensatez de aplicar dinheiro dos contribuintes em um empreendimento ainda não comprovado. O CEO Koike busca atrair mais investimentos privados para preservar a autonomia da empresa, mas o ceticismo continua elevado, diante da falta de histórico da Rapidus.

2. O “vale da morte” na transferência de tecnologia

Transformar pesquisas de ponta em produção confiável e em larga escala, com alto rendimento, é notoriamente difícil — etapa frequentemente chamada de “vale da morte”. Os engenheiros da Rapidus correm para dominar a tecnologia GAA da IBM e a litografia EUV, mas a tecnologia de chips lógicos mais avançada disponível atualmente no Japão é de 40 nm, duas décadas atrás da dos líderes. Mesmo que sejam produzidos chips de 2 nm em protótipo, ampliar a produção para volumes comerciais com qualidade consistente será um desafio formidável. O futuro da Rapidus — e das ambições mais amplas do Japão — poderá depender de sua capacidade de superar essa lacuna.

3. Escassez de profissionais

A força de trabalho japonesa do setor de semicondutores encolheu drasticamente nas últimas décadas, e muitos engenheiros experientes estão agora na faixa dos 50 anos ou trabalham no exterior. O país deve enfrentar uma escassez de 40 mil engenheiros, problema agravado pela queda da taxa de natalidade. Para preencher essa lacuna, empresas japonesas firmam parcerias com universidades vietnamitas e recrutam profissionais estrangeiros, mas levará anos para formar um fluxo consistente de trabalhadores qualificados.

4. Conquistar clientes em um mercado altamente competitivo

Mesmo que a Rapidus supere os obstáculos técnicos e financeiros, ainda precisará conquistar clientes em um mercado dominado pela TSMC e pela Samsung, que devem iniciar a produção em massa de chips de 2 nm até 2025 — dois anos antes da meta da Rapidus. Embora a empresa tenha anunciado uma parceria com a Broadcom e esteja cortejando companhias do Vale do Silício, ainda não está claro se conseguirá pedidos suficientes para manter as operações. O CEO Koike espera conquistar um nicho ao oferecer prazos de entrega mais curtos e serviços especializados, mas o caminho para a lucratividade é incerto.

Alianças estratégicas e o tabuleiro geopolítico

A retomada japonesa dos semicondutores acontece em meio ao acirramento da rivalidade entre Estados Unidos e China. Estados Unidos, Japão e Países Baixos coordenaram controles de exportação para limitar o acesso da China a tecnologias avançadas de fabricação de chips, tornando a expertise japonesa em materiais e equipamentos um gargalo crítico. Ao mesmo tempo, o Japão evita romper completamente os laços com a China, seu maior parceiro comercial e o maior consumidor de semicondutores do mundo. Em maio de 2024, o então primeiro-ministro Fumio Kishida se juntou a China e Coreia do Sul para prometer o fortalecimento da cooperação nas cadeias de suprimentos e a prevenção de interrupções.

Esse delicado equilíbrio reflete a estratégia mais ampla do Japão: diversificar as cadeias de suprimentos, aprofundar as alianças com os Estados Unidos e a Europa e manter a estabilidade regional. As parcerias da Rapidus com a IBM e o IMEC, além da entrada de investimentos estrangeiros da TSMC, da Intel e de outras empresas, são fundamentais para essa abordagem. O Japão também investe em encapsulamento avançado, automação e pesquisa em IA para se manter na dianteira.

Construção do ecossistema: infraestrutura, materiais e automação

Retomar a fabricação de semicondutores exige mais do que fábricas. O Japão investe pesadamente no ecossistema de apoio:

• Infraestrutura crítica: Projetos como a nova unidade de separação de ar da Air Liquide fornecerão gases essenciais para a fabricação de chips e para a energia renovável, apoiando tanto o setor de semicondutores quanto o de tecnologia verde.
• Materiais e equipamentos: O Japão continua líder global em fotorresistes e outros materiais para a fabricação de chips, com empresas como JSR e Tokyo Electron desempenhando papéis fundamentais.
• Automação e processos de back-end: Parcerias com a Intel e empresas japonesas buscam automatizar a montagem e os testes, aumentando a eficiência e a competitividade.
• Fornecimento de energia: Fábricas de semicondutores consomem muita energia; o fornecimento estável de eletricidade — potencialmente de origem nuclear — é considerado fundamental para o sucesso da Rapidus em Hokkaido.

Riscos, críticas e limites da política industrial

A aposta japonesa nos semicondutores não está livre de controvérsias. Alguns economistas alertam que subsídios vultosos podem distorcer os mercados e não garantem o sucesso a longo prazo, especialmente se concorrentes como Estados Unidos, China e Coreia do Sul continuarem gastando mais que o Japão. A OCDE e o FMI alertam que políticas industriais de retaliação mútua podem enfraquecer as regras do comércio global e gerar ineficiências.

Também há preocupações sobre a sustentabilidade do apoio público. Diante das pressões fiscais e do envelhecimento da população, o governo japonês precisa equilibrar a necessidade de investimentos estratégicos com a prioridade de consolidar as contas públicas. O risco de um “agravamento da escassez de profissionais” e o desafio de transformar avanços em pesquisa e desenvolvimento em produtos comerciais continuam sendo obstáculos significativos.

O que o sucesso significaria para o Japão e para o mundo

Se a retomada japonesa dos semicondutores for bem-sucedida, os benefícios poderão ser transformadores. Chips de ponta impulsionariam a próxima geração de IA, veículos autônomos e infraestrutura digital, fomentando o crescimento econômico e a influência tecnológica do Japão. Uma cadeia de suprimentos nacional resiliente reforçaria a segurança nacional e reduziria a vulnerabilidade a choques globais. Os efeitos se espalhariam por vários setores, do automotivo à energia renovável, e fortaleceriam o papel do Japão como ator importante no ecossistema tecnológico global.

Mas o caminho à frente é cheio de incertezas. Como observa o East Asia Forum, “nem tudo que reluz é ouro”: o risco de fracasso é real, e o custo dos erros pode ser alto. Por enquanto, a linha-piloto da Rapidus em Hokkaido é, ao mesmo tempo, um símbolo de esperança e uma prova da determinação do Japão.

Em resumo

• O Japão faz uma aposta de alto risco para reerguer sua indústria de semicondutores, com a Rapidus à frente e a meta de produzir chips de 2 nm em larga escala até 2027.
• O governo destinou mais de US$ 65 bilhões a subsídios e incentivos, atraindo investimentos estrangeiros e construindo um sólido ecossistema de pesquisa e desenvolvimento.
• Os principais desafios incluem a enorme necessidade de capital, obstáculos tecnológicos, uma grave escassez de profissionais e a intensa concorrência global.
• Alianças estratégicas com IBM, IMEC, TSMC e outras empresas são fundamentais para a abordagem japonesa, assim como o equilíbrio das relações com os Estados Unidos e a China.
• O sucesso reforçaria a segurança econômica e a liderança tecnológica do Japão, mas os riscos de fracasso e de distorção do mercado continuam significativos.
• O resultado da produção-piloto da Rapidus e sua capacidade de conquistar clientes serão decisivos para determinar o futuro do renascimento japonês dos semicondutores.