A crise populacional da China: riscos econômicos, respostas políticas e implicações globais

O ponto de virada demográfico da China: um desafio econômico iminente

A China, segunda maior economia do mundo, enfrenta uma crise demográfica que ameaça remodelar seu futuro econômico. Pela primeira vez em seis décadas, a população chinesa está diminuindo, e os efeitos se fazem sentir na força de trabalho, na rede de proteção social e nas perspectivas de crescimento de longo prazo. A taxa de natalidade do país despencou para níveis historicamente baixos, enquanto a proporção de idosos aumenta rapidamente. Essas tendências não são exclusivas da China, mas sua velocidade e magnitude — agravadas pelo legado da política do filho único e pela imigração limitada — tornam a situação chinesa especialmente grave.

Especialistas alertam que, se não conseguir se adaptar a essa nova realidade, a China poderá ver suas ambições econômicas seriamente comprometidas. As autoridades correm para responder, mas a eficácia das medidas continua incerta. O que está em jogo é muito, não apenas para a China, mas também para a economia global, que passou a depender do crescimento e da demanda chineses.

Por que a população da China está diminuindo?

As raízes da crise demográfica chinesa são profundas e multifacetadas. A causa mais imediata é a queda drástica da taxa de natalidade. Em 2024, a taxa de fecundidade da China foi estimada em apenas 1,2 filho por mulher — muito abaixo do nível de reposição de 2,1 necessário para manter uma população estável. Em alguns centros urbanos, como Xangai, a taxa caiu para apenas 0,6. Isso significa que, para cada bebê que nasce, há seis mortes, uma tendência que, se não for contida, acelerará a redução da população.

As origens dessa tendência remontam à política do filho único, introduzida em 1979 para conter o crescimento populacional. Embora tenha sido bem-sucedida na redução da taxa de natalidade, a política também gerou consequências indesejadas: uma sociedade que envelhece rapidamente, desequilíbrio entre os sexos devido à preferência por filhos homens e milhões de crianças sem registro (heihaizi), sem acesso a serviços básicos. Mesmo após a flexibilização da política — primeiro, permitindo dois filhos em 2016 e, depois, três em 2021 —, as taxas de natalidade continuaram caindo, pois pressões econômicas e mudanças nas atitudes sociais desestimularam os casais a ter mais filhos.

Outros fatores incluem o aumento do custo de vida, a urbanização, o adiamento do casamento e a ampliação das oportunidades educacionais e profissionais para as mulheres. A pandemia de COVID-19 agravou ainda mais essas tendências, ao aumentar a incerteza econômica e desestimular a formação de famílias.

Consequências econômicas: crescimento, trabalho e economia prateada

A mudança demográfica já está tendo efeitos profundos na economia chinesa. Uma população menor e mais envelhecida significa menos trabalhadores, índices de dependência mais altos e pressão crescente sobre os sistemas de previdência e saúde. Segundo a Oxford Economics, o crescimento potencial da produção da China poderá cair, até meados do século, para metade do nível registrado nos anos 2020, ficando abaixo de 4% na década de 2030 e de 3% na década de 2040 — ante taxas de dois dígitos durante os anos de expansão dos anos 2000 e do início da década de 2010. Na década de 2050, o crescimento poderá desacelerar para pouco mais de 2% ao ano.

O índice de dependência de idosos da China — número de pessoas com 65 anos ou mais em relação à população em idade ativa — chegou a 21% em 2024, ante 13% em 2013. Até 2035, mais de 450 milhões de pessoas (quase um terço da população) terão mais de 60 anos. Isso significa que uma base menor de trabalhadores terá de sustentar um número crescente de aposentados, pressionando a limitada rede de proteção social do país e ameaçando a sustentabilidade do sistema previdenciário. O impacto fiscal é imediato: a projeção é que o déficit previdenciário chegue a quase 12% da renda nacional do trabalho até 2035.

Com a retração da força de trabalho, setores que dependem de trabalhadores jovens e de baixo custo — como a indústria manufatureira e a construção — enfrentarão salários mais altos e possíveis escassez de mão de obra. Ao mesmo tempo, a chamada “economia prateada” está se expandindo e criando novas oportunidades nos setores de saúde, cuidados a idosos, produtos farmacêuticos e dispositivos médicos. A projeção é que, até 2030, o mercado chinês de cuidados a idosos alcance trilhões de yuans, atraindo investimentos nacionais e estrangeiros.

Impacto no consumo e na inovação

As mudanças demográficas também estão remodelando a demanda dos consumidores. Com menos crianças, setores como creches, educação e brinquedos estão encolhendo, enquanto aumentam os gastos com saúde, cuidados pessoais e serviços para idosos. Curiosamente, uma pesquisa publicada na Nature sugere que a mudança no dividendo demográfico — da ênfase na quantidade de mão de obra para a qualidade da população — aumentou, na verdade, o consumo per capita, sobretudo entre os moradores de áreas rurais. Isso ocorre porque a renda disponível está aumentando e os padrões de consumo estão se sofisticando, com mais gastos voltados ao lazer e ao desenvolvimento, e não apenas à sobrevivência.

No entanto, há preocupações de que uma força de trabalho mais envelhecida possa sufocar a inovação. Os anos mais produtivos e inovadores tendem a ocorrer entre os 30 e os 40 anos e, com o envelhecimento da população, a proporção de trabalhadores nessa faixa etária diminuirá. Isso pode desacelerar o avanço tecnológico e reduzir a competitividade global da China.

Respostas políticas: a China pode reverter a tendência?

Reconhecendo os riscos, as autoridades chinesas lançaram uma série de medidas para estimular a fecundidade e se adaptar a uma sociedade envelhecida. Entre elas estão:

• O fim da política do filho único e a autorização para que cada família tenha até três filhos
• A oferta de subsídios em dinheiro (3.600 yuans por criança menor de três anos, com algumas províncias oferecendo valores muito maiores para filhos adicionais)
• A ampliação das licenças-maternidade e paternidade, com algumas regiões considerando até 150 dias de licença-maternidade
• A simplificação do registro de casamentos e a oferta de incentivos para que os casais se casem e tenham filhos
• Investimentos em creches, cuidados a idosos e planos privados de previdência
• O aumento gradual da idade de aposentadoria (com previsão de chegar a 65 anos até 2035)
• O incentivo à automação, à inteligência artificial e à robótica para compensar a escassez de mão de obra

Apesar desses esforços, os resultados têm sido modestos. Especialistas alertam que os subsídios e incentivos são pequenos demais para compensar os altos custos e as pressões sociais associadas à criação dos filhos. A rejeição ao casamento e à maternidade e à paternidade está aumentando, sobretudo entre os jovens urbanos, e muitas mulheres apontam preocupações profissionais e falta de apoio como motivos para adiar ou desistir de ser mães. As próprias pesquisas do governo sugerem que, mesmo nos cenários mais otimistas, a proporção de idosos continuará aumentando, chegando ao pico de 36% em 2084.

O que aprender com o Japão: automação e inovação

A China não é o primeiro país a enfrentar esses desafios. A experiência do Japão traz tanto alertas quanto possíveis soluções. Diante de uma crise demográfica semelhante, empresas japonesas investiram pesado em automação e robótica, mantendo a produtividade apesar da redução da força de trabalho. Também foram pioneiras em tecnologias de cuidado a idosos, como assistentes robóticos e monitoramento de saúde com inteligência artificial, para atender às necessidades de uma população envelhecida.

A China já é líder mundial em manufatura de alta tecnologia e inteligência artificial, e as autoridades incentivam novos investimentos nessas áreas. Ao promover a inovação nos cuidados a idosos e na saúde, a China poderia transformar desafios demográficos em oportunidades econômicas. No entanto, isso exigirá não apenas avanços tecnológicos, mas também reformas políticas para apoiar as famílias, fortalecer a rede de proteção social e enfrentar as disparidades entre áreas urbanas e rurais no acesso à saúde e à infraestrutura.

Repercussões globais: como a demografia chinesa afeta o mundo

A crise demográfica da China não é apenas uma questão interna; ela tem implicações de longo alcance para a economia global. Como maior exportadora do mundo e um dos principais motores da demanda global, as mudanças na estrutura populacional chinesa afetarão desde os preços das commodities até os padrões do comércio internacional.

Com a redução e o envelhecimento da força de trabalho, a demanda chinesa por importações — especialmente de países como Brasil, África do Sul, Tailândia e Vietnã — poderá diminuir, afetando as cadeias globais de suprimentos e reduzindo as oportunidades para os exportadores. Multinacionais que dependem do vasto mercado consumidor chinês poderão ver o crescimento desacelerar e enfrentar novos desafios para se adaptar a uma clientela mais velha e seletiva.

Ao mesmo tempo, a expansão da economia prateada cria oportunidades para empresas estrangeiras nos setores de saúde, produtos farmacêuticos, dispositivos médicos e educação. Empresas britânicas e europeias, por exemplo, já estão firmando parcerias com companhias chinesas para oferecer formação profissional, soluções de cuidado a idosos e produtos baseados em inteligência artificial voltados a um mercado envelhecido.

A China pode ficar rica antes de envelhecer?

Uma das questões mais urgentes é se a China conseguirá alcançar o status de país de alta renda antes que sua janela demográfica se feche. Ao contrário do Japão e da Coreia do Sul, que envelheceram depois de alcançar o status de países desenvolvidos, a China enfrenta um envelhecimento acelerado com um nível muito menor de riqueza per capita. Isso aumenta o risco de envelhecer antes de enriquecer — um cenário que poderia limitar a capacidade da China de investir em inovação, serviços sociais e influência global.

Pesquisadores e autoridades estão divididos quanto à possibilidade de a China superar esses desafios. Alguns argumentam que reformas eficazes — como melhorar a educação, elevar a idade de aposentadoria, fortalecer a rede de proteção social e abrir o país à imigração — poderiam ajudar a China a evitar uma armadilha demográfica. Outros temem que questões estruturais, como o baixo nível de escolaridade entre trabalhadores rurais e a persistente desigualdade de gênero, sejam mais difíceis de superar.

O que está claro é que demografia não é destino. As escolhas que a China fizer agora — em políticas públicas, tecnologia e investimento social — determinarão se o país conseguirá sustentar o crescimento, manter a estabilidade social e continuar desempenhando um papel de liderança na economia global.

Em resumo

• A população da China está diminuindo e envelhecendo rapidamente, em consequência das baixas taxas de natalidade e do legado da política do filho único.
• A crise demográfica ameaça desacelerar o crescimento econômico, reduzir a força de trabalho e sobrecarregar os sistemas previdenciário e de saúde.
• As políticas governamentais para estimular a fecundidade e se adaptar ao envelhecimento tiveram sucesso limitado até agora, e os subsídios e incentivos se mostraram insuficientes para reverter a tendência.
• A automação, a inteligência artificial e a inovação nos cuidados a idosos oferecem possíveis soluções, mas exigem investimentos significativos e reformas políticas.
• A mudança demográfica da China terá consequências globais, afetando o comércio, os investimentos e as oportunidades de negócios em todo o mundo.
• O sucesso da China em enriquecer antes de envelhecer dependerá de sua capacidade de se adaptar, reformar e inovar diante de uma mudança demográfica sem precedentes.