Fabricantes chineses de chips substituem rapidamente rivais estrangeiros: como a SMIC e suas concorrentes estão remodelando a indústria global de semicondutores

A ascensão dos fabricantes chineses de chips: a SMIC lidera uma nova era

A indústria de semicondutores da China está passando por uma transformação dramática. Antes fortemente dependentes de tecnologia estrangeira, as fabricantes chinesas de chips estão avançando rapidamente, e algumas empresas registraram um crescimento de dez vezes na participação de mercado em apenas dois anos. Na linha de frente dessa mudança está a Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), a maior fabricante terceirizada de chips da China, que afirma que empresas chinesas do setor já conseguem “substituir perfeitamente” suas concorrentes estrangeiras em muitos segmentos. Essa mudança está remodelando o cenário global dos semicondutores e intensificando a rivalidade tecnológica em curso entre China e Estados Unidos.

Zhao Haijun, co-CEO da SMIC, destacou recentemente a dimensão dessa mudança e afirmou que clientes chineses já respondem por mais de 50% dos pedidos de wafers de 8 polegadas da empresa. O aumento da demanda provocou restrições de oferta, e a capacidade de produção da SMIC deve continuar limitada pelo menos até outubro. Esse rápido crescimento é particularmente evidente em segmentos como os de semicondutores de potência e chips automotivos, nos quais a China busca alcançar 100% de autossuficiência.

O que impulsiona o aumento da demanda interna por chips?

A ascensão das fabricantes chinesas de chips é impulsionada por uma combinação de políticas governamentais, necessidades do mercado e tensões comerciais globais. Nos últimos anos, os Estados Unidos impuseram controles rígidos à exportação de semicondutores avançados e de equipamentos para a fabricação de chips, com o objetivo de limitar o acesso da China a tecnologias de ponta. Essas restrições afetaram gigantes americanas como Nvidia e AMD, cujos chips mais avançados foram proibidos de ser vendidos na China. Recentemente, porém, os Estados Unidos aliviaram parte dessas restrições, permitindo que alguns chips voltassem ao mercado chinês. Apesar disso, a SMIC e outras empresas nacionais afirmam que a demanda chinesa vem sendo atendida cada vez mais por alternativas produzidas no país, reduzindo o impacto de mudanças nas políticas.

Segundo Zhao Haijun, “um número crescente de clientes chineses consegue substituir perfeitamente concorrentes estrangeiros por chips produzidos no país”. No setor de semicondutores de potência, alguns clientes aumentaram em dez vezes, em apenas dois anos, seus pedidos mensais de wafers à SMIC. A mesma tendência é observada na indústria automotiva, onde a China pretende usar exclusivamente chips nacionais em um futuro próximo.

Como a China está construindo seu ecossistema de fabricação de chips?

A ambição da China de se tornar autossuficiente em semicondutores vai além do projeto e da fabricação de chips. O país está investindo pesado em todas as etapas da cadeia de suprimentos, desde matérias-primas e produtos químicos até equipamentos avançados de fabricação. Essa abordagem abrangente busca reduzir as vulnerabilidades expostas pelos controles estrangeiros de exportação e garantir que as empresas chinesas possam competir globalmente em toda a cadeia de valor dos semicondutores.

Alternativas nacionais a equipamentos e materiais estrangeiros

Um dos maiores desafios para a China tem sido sua dependência de ferramentas estrangeiras para a fabricação de chips, especialmente as máquinas de litografia usadas para gravar circuitos em wafers de silício. A empresa holandesa ASML é a única fornecedora mundial de máquinas de litografia ultravioleta extrema (EUV), essenciais para produzir os chips mais avançados. Devido às restrições de exportação, empresas chinesas não têm acesso a essa tecnologia, o que as obriga a inovar ou buscar alternativas.

Empresas como a SiCarrier, ligada à Huawei, estariam desenvolvendo alternativas nacionais às ferramentas da ASML. Embora esses esforços ainda estejam em estágio inicial e, por enquanto, se limitem ao processo menos avançado de 28 nm (em comparação com os chips de 2 nm produzidos por líderes globais como a TSMC), eles representam um passo significativo para reduzir a dependência externa. O governo de Shenzhen e grandes empresas chinesas de tecnologia apoiam essas iniciativas, recrutando profissionais de alto nível e investindo em pesquisa e desenvolvimento.

Da mesma forma, a Huawei está ampliando sua capacidade de produzir produtos químicos para a fabricação de chips por meio de sua participação na Zhuhai Cornerstone Technologies. A empresa pretende se tornar fornecedora de ponta a ponta de materiais essenciais, como fotorresistentes e pastas de polimento, cujo mercado é dominado globalmente por empresas do Japão, dos Estados Unidos e da Europa. Ao localizar o fornecimento desses materiais, a China espera proteger sua indústria de chips contra futuras interrupções.

Avanços e lacunas tecnológicas que ainda persistem

Apesar desses avanços, a China ainda enfrenta obstáculos significativos para alcançar as tecnologias de chips mais avançadas. A SMIC demonstrou capacidade de produzir chips de 7 nm e, segundo relatos, está trabalhando para chegar a 5 nm, mas ainda está atrás da TSMC e da Samsung, que avançam rumo à produção em massa de chips de 2 nm. Na litografia, os equipamentos nacionais da China ainda estão de 15 a 20 anos atrás dos melhores do mundo, o que limita sua capacidade de produzir os chips mais avançados, usados em inteligência artificial e computação de alto desempenho.

Em áreas como chips de memória e projeto de chips, porém, empresas chinesas vêm fazendo avanços notáveis. A Yangtze Memory Technologies Corp. (YMTC) é líder na China em memória flash NAND 3D, e a divisão HiSilicon, da Huawei, desenvolveu chips de IA que, em alguns testes, rivalizam com os da Nvidia. Embora esses chips ainda possam não igualar o desempenho absoluto de seus equivalentes estrangeiros, a diferença está diminuindo.

Tensões geopolíticas e a corrida global pelos chips

A rápida ascensão das fabricantes chinesas de chips é tanto uma resposta às tensões geopolíticas crescentes quanto um fator que contribui para elas. A rivalidade tecnológica entre Estados Unidos e China se intensificou nos últimos anos, com os dois lados impondo tarifas, controles de exportação e restrições a investimentos. Os Estados Unidos buscam proteger sua vantagem tecnológica e impedir que a China adquira capacidades avançadas que possam ter aplicações militares ou estratégicas.

Em resposta, a China investiu bilhões de dólares em sua indústria de semicondutores, apoiando não apenas fabricantes de chips como a SMIC, mas também o ecossistema mais amplo de equipamentos, materiais e talentos. Essa iniciativa estatal em prol da autossuficiência está dando resultados, como demonstram a crescente participação de mercado das empresas nacionais e a resiliência de companhias como a SMIC diante de pressões externas.

Impacto dos controles de exportação e das tarifas dos EUA

Os controles de exportação impostos recentemente pelos Estados Unidos tiveram como alvo os chips H20, da Nvidia, e MI308, da AMD, usados em inteligência artificial e centros de dados. Embora os Estados Unidos tenham flexibilizado algumas restrições desde então, permitindo que esses chips voltem a ser vendidos na China, o impacto de longo prazo pode ser limitado. Zhao Haijun, da SMIC, observou que a forte demanda interna protege a empresa contra choques externos, e a previsão é que o impacto financeiro das tarifas americanas represente menos de 1,3% da receita total.

Enquanto isso, o governo chinês está analisando chips estrangeiros em busca de riscos à segurança. A Administração do Ciberespaço da China convocou recentemente representantes da Nvidia para tratar de preocupações sobre possíveis portas dos fundos no chip H20, refletindo a crescente preocupação com a privacidade dos dados e a segurança nacional.

Tarifas e a ameaça de dissociação

No campo político, o ex-presidente dos Estados Unidos Donald Trump ameaçou impor tarifas de 100% a todos os semicondutores fabricados no exterior, a menos que as empresas construam fábricas nos Estados Unidos. Se forem adotadas, medidas como essa poderão acelerar ainda mais a dissociação da indústria global de chips, levando China e Estados Unidos a desenvolver cadeias de suprimentos paralelas.

Apesar dessas tensões, fabricantes americanas de chips como Nvidia e AMD divulgaram fortes resultados financeiros, e os preços de suas ações subiram significativamente no último ano. Ainda assim, as perspectivas de longo prazo permanecem incertas, à medida que os dois países continuam investindo em alternativas nacionais e buscando reduzir a dependência mútua.

As fabricantes chinesas de chips podem realmente rivalizar com os líderes globais?

Embora as fabricantes chinesas de chips tenham feito avanços impressionantes, ainda há desafios significativos antes que possam rivalizar plenamente com líderes globais como TSMC, Samsung e Intel. Os chips mais avançados, usados em smartphones, IA e computação de alto desempenho, ainda dependem de processos e equipamentos de fabricação que estão, em grande parte, fora do alcance das empresas chinesas devido aos controles de exportação e às lacunas tecnológicas.

Em muitos segmentos, porém, como os de eletrônicos automotivos, industriais e de consumo, os chips chineses já são competitivos em relação às alternativas estrangeiras. A capacidade da SMIC de fornecer grandes volumes de wafers de 8 polegadas e, cada vez mais, de 12 polegadas a clientes chineses demonstra a crescente maturidade da indústria de chips da China. A migração para tecnologias de wafers mais avançadas está em andamento, e a SMIC ajuda clientes a fazer a transição para wafers de 12 polegadas, que oferecem maior eficiência e desempenho.

Inovação e próximos passos

A indústria chinesa de chips não está parada. Empresas como a Huawei investem no projeto de chips de nova geração, enquanto outras trabalham para localizar todos os aspectos da cadeia de suprimentos, de produtos químicos a equipamentos de fabricação. O apoio do governo, aliado a um amplo contingente de profissionais de engenharia, impulsiona o rápido avanço.

Analistas acreditam que, embora a China possa estar atrás nas tecnologias de chips mais avançadas neste momento, o país poderá reduzir a diferença em cinco a dez anos em várias áreas importantes. O ritmo constante de investimentos e inovação, somado a um enorme mercado interno, oferece às empresas chinesas uma base sólida para crescer no futuro.

Implicações mais amplas para a indústria global de tecnologia

A ascensão das fabricantes chinesas de chips tem implicações de longo alcance para a indústria global de tecnologia. À medida que a China reduz sua dependência de chips e equipamentos estrangeiros, as cadeias globais de suprimentos estão sendo remodeladas. Empresas de todo o mundo precisam se adaptar a uma nova realidade, na qual a China é, ao mesmo tempo, um grande mercado e uma concorrente de peso.

Para as fabricantes multinacionais de chips, o desafio é equilibrar o acesso ao mercado chinês com o cumprimento dos controles de exportação e as mudanças no cenário geopolítico. Para as empresas chinesas, o foco está em acelerar a inovação, construir autossuficiência e navegar por um cenário global cada vez mais complexo.

Em última análise, a concorrência entre fabricantes chinesas e estrangeiras de chips provavelmente impulsionará novos avanços tecnológicos, beneficiando consumidores e setores econômicos do mundo todo. No entanto, o risco de fragmentação e dissociação permanece, com possíveis consequências para a inovação global e o crescimento econômico.

Em resumo

• Fabricantes chinesas de chips, lideradas pela SMIC, estão ganhando participação de mercado rapidamente e substituindo concorrentes estrangeiras em muitos segmentos.
• A demanda interna por chips na China disparou, e algumas empresas aumentaram seus pedidos em dez vezes em dois anos.
• A China está investindo pesado para localizar toda a cadeia de suprimentos de semicondutores, dos materiais aos equipamentos de fabricação.
• Apesar dos avanços, as empresas chinesas ainda estão atrás dos líderes globais nas tecnologias de chips mais avançadas.
• As tensões tecnológicas entre Estados Unidos e China e os controles de exportação aceleram a busca chinesa por autossuficiência.
• A indústria global de semicondutores está sendo remodelada à medida que a China se torna tanto um grande mercado quanto uma concorrente.