Jato C919 da China mira a África: uma nova era para o mercado de aviação do continente?

Jato C919 da China mira a África: uma nova era para o mercado de aviação do continente?

O setor de aviação africano está prestes a passar por uma transformação significativa, à medida que o jato de passageiros C919, desenvolvido pela estatal Commercial Aircraft Corporation of China (COMAC), se prepara para cruzar os céus do continente. Com capacidade para 158 a 192 passageiros e ambições de desafiar o duopólio global da Boeing e da Airbus, a chegada do C919 pode redefinir as estratégias de frota, os custos operacionais e a conectividade das companhias aéreas africanas. Mas o que isso significa para o futuro da aviação na África, e quais obstáculos ainda precisam ser superados para que o C919 possa realmente decolar no continente?

Por que a entrada do C919 na África é tão significativa?

O mercado de aviação africano é um dos que mais crescem no mundo. Segundo Abderahmane Berthe, secretário-geral da Associação das Companhias Aéreas Africanas (AFRAA), o tráfego aéreo no continente deve dobrar a cada 15 a 20 anos. Esse crescimento é impulsionado pela expansão da classe média, pelo aumento das viagens a negócios e a turismo e pela busca por uma maior integração regional. No entanto, as companhias aéreas africanas há muito enfrentam custos operacionais elevados, poucas opções de aeronaves e dependência de fabricantes ocidentais.

A entrada do C919 oferece uma possível alternativa. Como explica Berthe, a disponibilidade de aeronaves fabricadas na China poderia ajudar as companhias aéreas africanas a diversificar suas frotas, reduzir custos e ampliar suas redes. Ele observa:

Seria bom estabelecer uma parceria com a COMAC para diversificar a cadeia de valor das aeronaves no continente.

Para as companhias aéreas africanas, a semelhança dos equipamentos, motores e aviônicos do C919 com os dos modelos existentes da Airbus e da Boeing poderia facilitar a transição e reduzir as barreiras relacionadas a treinamento e manutenção. Seu alcance (de até 5.500 km) e sua capacidade de passageiros o tornam adequado tanto para rotas regionais quanto para algumas rotas intercontinentais.

Como o C919 se compara aos concorrentes?

O C919 é um jato bimotor de fuselagem estreita, projetado para competir diretamente com o Airbus A320neo e o Boeing 737 MAX, dois dos aviões de corredor único mais vendidos do mundo. Assim como seus concorrentes ocidentais, o C919 é equipado com motores avançados CFM International LEAP-1C (desenvolvidos pela joint venture entre GE e Safran) e conta com aviônicos modernos e confortos para os passageiros.

As principais especificações técnicas incluem:

• Capacidade: 158–192 passageiros
• Alcance: 4.100–5.500 km (versões padrão e de alcance estendido)
• Motores: turbofans CFM LEAP-1C
• Cabine: configuração para classes executiva, econômica premium e econômica

A COMAC já entregou unidades do C919 a grandes companhias aéreas chinesas, incluindo China Eastern, Air China e China Southern. A aeronave já realizou milhares de voos comerciais em rotas domésticas e, mais recentemente, internacionais, como Xangai–Hong Kong.

Apesar das semelhanças técnicas com os modelos da Airbus e da Boeing, o C919 é recebido com ceticismo por alguns especialistas do setor. Como observou Steven Udvar-Hazy, presidente executivo da Air Lease:

O PCC [Partido Comunista Chinês] e a COMAC estão muito interessados em vender o C919, mas é uma relação unilateral.

Ele e outros apontam a falta de certificação internacional e de infraestrutura de suporte como grandes obstáculos à adoção ampla fora da China.

Certificação: o maior obstáculo para operar na África

Talvez a barreira mais significativa à entrada do C919 na África seja a certificação regulatória. Embora a aeronave seja certificada pela Administração de Aviação Civil da China (CAAC), ela não tem aprovação da Agência da União Europeia para a Segurança da Aviação (EASA) nem da Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos (FAA). Essas certificações costumam ser exigidas por órgãos reguladores e companhias aéreas africanos para garantir a segurança, facilitar o financiamento e permitir a cobertura de seguros.

Segundo a EASA, o processo de certificação do C919 pode levar de três a seis anos e dificilmente será concluído antes do fim da década de 2020. O processo inclui uma avaliação rigorosa do projeto, dos sistemas e do desempenho operacional da aeronave, além de extensos testes de voo e documentação. O diretor da EASA, Florian Guillermet, destacou:

Mesmo com peças fabricadas no exterior, precisamos avaliar a integração do sistema como um todo.

Esse prazo prolongado significa que, por enquanto, as operações do C919 fora da China e de alguns países do Sudeste Asiático serão limitadas. As companhias aéreas africanas interessadas no jato terão de esperar até que esses obstáculos regulatórios sejam superados.

Interesse de companhias aéreas e governos africanos

Apesar dos desafios relacionados à certificação, cresce o interesse pelo C919 entre companhias aéreas e governos africanos. A Kenya Airways, por exemplo, manifestou interesse em adquirir a aeronave para a rota planejada entre Nairóbi e Pequim. A Nigéria e a República do Congo também sinalizaram a intenção de comprar jatos C919, e o governo congolês anunciou planos de adquirir três aeronaves até setembro de 2024.

Essas iniciativas refletem uma tendência mais ampla: as companhias aéreas africanas buscam alternativas aos fabricantes ocidentais tradicionais, tanto para diversificar suas frotas quanto para negociar condições potencialmente melhores. Os preços competitivos e a eficiência operacional do C919 são atraentes, sobretudo porque a Boeing e a Airbus enfrentam filas de pedidos que se estendem por vários anos.

No entanto, como observou Julius Thairu, diretor comercial e de atendimento ao cliente da Kenya Airways, qualquer decisão de compra dependerá da capacidade da aeronave de cumprir os padrões internacionais de segurança e da disponibilidade de infraestrutura de suporte.

Infraestrutura e suporte: a necessidade de soluções locais

Para que o C919 tenha sucesso na África, não basta obter a certificação. Berthe e outros líderes do setor ressaltam a importância de criar instalações locais de manutenção, reparo e revisão geral (MRO), além de programas de treinamento para pilotos e engenheiros. Sem isso, as companhias aéreas correm o risco de enfrentar custos mais altos e interrupções operacionais devido a atrasos na obtenção de peças de reposição ou suporte técnico.

A COMAC começou a explorar a abertura de escritórios internacionais, inclusive em possíveis localidades como Hong Kong e Singapura, para apoiar sua expansão global. A experiência da empresa com o menor jato regional ARJ21, que conquistou clientes na Indonésia e na Guiné Equatorial, pode servir de modelo para a criação de redes de suporte pós-venda em novos mercados.

Ainda assim, como destaca o consultor do setor Brendan Sobie, incluir um novo tipo de aeronave na frota de uma companhia aérea pode complicar a manutenção e as operações, sobretudo quando não há a infraestrutura necessária. As companhias aéreas precisam avaliar cuidadosamente esses fatores antes de se comprometer com o C919.

Geopolítica e cadeias de suprimentos: uma faca de dois gumes

O desenvolvimento do C919 exemplifica as ambições mais amplas da China de reduzir a dependência da tecnologia ocidental e afirmar-se como potência global de manufatura. No entanto, a dependência da aeronave de componentes de origem ocidental, especialmente motores e aviônicos, cria vulnerabilidades. Tensões geopolíticas, como controles de exportação dos Estados Unidos ou disputas comerciais, poderiam interromper o fornecimento de peças essenciais ou atrasar os processos de certificação.

Ao mesmo tempo, o surgimento do C919 ocorre em um momento em que tanto a Boeing quanto a Airbus enfrentam seus próprios desafios, incluindo preocupações com segurança, interrupções nas cadeias de suprimentos e gargalos de produção. Isso abre espaço para que a COMAC se posicione como uma alternativa confiável, especialmente em mercados onde a China mantém fortes vínculos comerciais, como a África e o Sudeste Asiático.

O que vem a seguir para o C919 na África?

A entrada do C919 na África não é iminente, mas os preparativos para sua eventual adoção estão em andamento. A COMAC continua ampliando a produção, com a meta de entregar 30 aeronaves em 2025 e a ambição de chegar a 150 unidades por ano em cinco anos. A empresa também mantém conversas ativas com companhias aéreas e órgãos reguladores africanos para tratar de questões de certificação, suporte e treinamento.

Para a aviação africana, a chegada do C919 pode marcar o início de uma nova era, caracterizada por mais opções, maior concorrência e custos potencialmente menores. Para concretizar esse potencial, porém, será preciso ter paciência, investir em infraestrutura e se comprometer a cumprir os mais altos padrões internacionais de segurança.

Em resumo

• O C919, primeiro grande jato de passageiros da China, está prestes a entrar no mercado de aviação africano como alternativa à Airbus e à Boeing.
• As companhias aéreas africanas se interessam pelo C919 por seus preços competitivos, sua eficiência operacional e seu potencial para diversificar frotas.
• O maior obstáculo é a falta de certificação da EASA e da FAA, cuja obtenção pode levar de três a seis anos.
• Uma infraestrutura local de manutenção, reparo e treinamento é essencial para o sucesso do C919 na África.
• Fatores geopolíticos e dependências nas cadeias de suprimentos representam oportunidades e riscos para as ambições globais da COMAC.
• A entrada do C919 pode transformar o cenário da aviação africana, mas sua adoção em larga escala dependerá da superação de desafios regulatórios e operacionais.