Reduzir a poluição por ozônio no Sudeste Asiático: um caminho para salvar milhares de vidas

Entenda a poluição por ozônio: uma faca de dois gumes

O ozônio é uma molécula que desempenha um papel paradoxal no meio ambiente. Nas alturas, na estratosfera, a camada de ozônio funciona como um escudo protetor, absorvendo a radiação ultravioleta (UV) nociva do sol. No entanto, ao nível do solo, o ozônio se torna um poluente atmosférico perigoso e um potente gás de efeito estufa. A exposição ao ozônio ao nível do solo pode agravar doenças respiratórias e cardiovasculares, desencadear crises de asma e até levar à morte prematura, especialmente entre grupos vulneráveis, como crianças, idosos e pessoas com problemas de saúde preexistentes.

O ozônio ao nível do solo não é emitido diretamente no ar. Em vez disso, ele se forma quando óxidos de nitrogênio (NOx) e compostos orgânicos voláteis (COVs) reagem na presença da luz solar. No Sudeste Asiático, o rápido desenvolvimento econômico levou ao aumento das emissões desses precursores do ozônio por veículos, fábricas, usinas de energia e até fontes naturais, como a vegetação. O clima tropical da região, com abundância de luz solar e temperaturas elevadas, acelera ainda mais a formação de ozônio, tornando o problema particularmente grave.

Poluição por ozônio no Sudeste Asiático: a dimensão do problema

O Sudeste Asiático abriga mais de 600 milhões de pessoas, muitas das quais vivem em centros urbanos em rápido crescimento. De acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS), mais de 90% da população da região respira ar que não atende aos padrões internacionais de segurança. O ozônio, junto com o material particulado fino (PM2.5), é um dos principais responsáveis por essa crise de saúde pública. Somente em 2018, estima-se que a poluição por ozônio e PM2.5 tenha causado quase 900 mil mortes prematuras no Sudeste Asiático.

Uma pesquisa recente liderada pela Universidade Tecnológica de Nanyang (NTU), em Singapura, trouxe ainda mais urgência ao tema. Usando modelos computacionais avançados e dados internacionais de emissões, cientistas projetaram os níveis futuros de ozônio no Sudeste Asiático em diferentes cenários. Os resultados mostram que, sem medidas decisivas, a poluição por ozônio continuará representando uma grave ameaça à saúde pública em toda a região.

Dechen Tsering, diretora regional do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA) para a Ásia e o Pacífico, destaca a gravidade da situação:

A poluição do ar é uma das maiores ameaças à saúde que a região enfrenta neste momento. Mas a boa notícia é que não é um problema impossível de resolver. Sabemos como reduzir a poluição do ar — só precisamos agir.

Como o ozônio se forma: o papel dos NOx e dos COVs

Para entender como reduzir a poluição por ozônio, é importante compreender a química por trás de sua formação. O ozônio ao nível do solo se forma quando os NOx (principalmente provenientes da queima de combustíveis fósseis em veículos, usinas de energia e indústrias) e os COVs (de atividades humanas e também de fontes naturais, como as plantas) reagem sob a luz solar. O processo é complexo e muito sensível às condições locais, incluindo temperatura, umidade e as concentrações relativas de NOx e COVs.

Em áreas urbanas como Singapura, Jacarta, Kuala Lumpur, Bangcoc e Ho Chi Minh, tanto os NOx quanto os COVs contribuem significativamente para a formação de ozônio. Isso significa que estratégias eficazes para reduzir o ozônio nas cidades precisam combater os dois tipos de emissão. Em contraste, nas áreas rurais e costeiras, a formação de ozônio é mais influenciada pelos níveis de NOx, por isso reduções específicas desses compostos tendem a ser mais eficazes nessas áreas.

O professor associado Steve Yim, da NTU Singapore e autor principal do estudo recente, explica o desafio:

Reduzir o ozônio não é simples, pois exige uma regulamentação cuidadosa de seus precursores — os óxidos de nitrogênio e os compostos orgânicos voláteis — em vez de removê-lo diretamente da atmosfera. As condições tropicais do Sudeste Asiático também fazem com que a formação de ozônio seja diferente da observada em outras partes do mundo.

Impactos na saúde: o custo humano da poluição por ozônio

O ozônio é um potente irritante das vias respiratórias. A exposição de curto prazo pode causar tosse, irritação na garganta e dor no peito, enquanto a exposição prolongada aumenta o risco de doenças respiratórias crônicas, doenças cardíacas e morte prematura. Crianças, idosos e pessoas com asma ou outros problemas pulmonares são especialmente vulneráveis.

Segundo a OMS, a poluição do ar externo, incluindo o ozônio, é responsável por milhões de mortes prematuras em todo o mundo a cada ano. No Sudeste Asiático, o impacto é particularmente pesado: a região registra algumas das maiores taxas de mortalidade relacionadas à poluição do ar no mundo. O Health Effects Institute estima que, em 2021, mais de 3,4 milhões de mortes na Ásia foram atribuídas à poluição do ar, e o Sudeste Asiático respondeu por uma parcela significativa desse total.

Joseph Sung, professor universitário ilustre da NTU Singapore e coautor do estudo sobre ozônio, ressalta a importância de agir:

O ozônio é um poluente invisível, mas nocivo. Nosso estudo mostra que, tomando medidas decisivas agora, podemos reduzir significativamente o impacto da poluição na saúde da população da região e melhorar a qualidade do ar. Esta pesquisa reforça o papel fundamental da gestão da qualidade do ar na proteção da saúde pública.

Projeções para o futuro: cenários de ozônio e saúde em 2050

A equipe de pesquisa liderada pela NTU modelou vários futuros possíveis para a poluição por ozônio no Sudeste Asiático, cada um baseado em diferentes hipóteses sobre crescimento econômico, uso de energia e políticas de controle da poluição. Entre as principais conclusões estão:

• Cenário de continuidade das tendências atuais: Se as políticas atuais e as reduções planejadas de NOx provenientes de usinas de energia, fábricas e transportes forem implementadas, o número anual de mortes prematuras relacionadas ao ozônio poderá cair em 22 mil até 2050.
• Cenário de controle rigoroso das emissões: Se os países adotarem medidas mais agressivas para reduzir as emissões, até 36 mil mortes prematuras poderão ser evitadas por ano até 2050.
• Cenário de altas emissões: Se o consumo de combustíveis fósseis continuar aumentando sem controle, o número anual de mortes prematuras relacionadas ao ozônio poderá subir em 33 mil até 2050.

A maior parte dos benefícios à saúde decorrentes da redução do ozônio seria observada na Indonésia, nas Filipinas, no Vietnã e na Tailândia — países com grandes populações e economias em rápido crescimento.

Principais fontes de precursores do ozônio no Sudeste Asiático

Entender de onde vêm os precursores do ozônio é essencial para elaborar políticas eficazes. As principais fontes incluem:

• Transportes: Veículos motorizados são uma fonte importante de emissões de NOx nas áreas urbanas. Veículos antigos, a falta de padrões de emissão e a rápida urbanização agravaram o problema.
• Indústria e geração de energia: Fábricas e usinas de energia que queimam combustíveis fósseis emitem grandes quantidades de NOx e COVs.
• Queima de biomassa: Incêndios agrícolas e desmatamento, muitas vezes usados no manejo do solo, liberam quantidades significativas de NOx e COVs. Esses incêndios são uma importante fonte sazonal de poluição do ar na região.
• Fontes naturais: O clima tropical faz com que as plantas emitam altos níveis de COVs naturais que, quando combinados com NOx de origem humana, podem impulsionar a formação de ozônio.

Uma pesquisa publicada na EOS destaca que eliminar incêndios em áreas de vegetação e florestas poderia reduzir a exposição ao ozônio em 9% no Sudeste Asiático continental e evitar dezenas de milhares de mortes prematuras por ano.

Soluções de políticas públicas: o que pode ser feito?

Reduzir a poluição por ozônio exige uma abordagem abrangente, voltada tanto às emissões de NOx quanto às de COVs. As estratégias a seguir foram identificadas como particularmente eficazes para o Sudeste Asiático:

• Padrões de emissão mais rigorosos: Implementar e fazer cumprir controles mais rígidos de emissão para veículos, usinas de energia e instalações industriais pode reduzir significativamente as emissões de NOx e COVs.
• Transporte limpo: Incentivar veículos elétricos, ampliar o transporte público e construir ciclovias pode reduzir a dependência de veículos poluentes. Cidades como Manila, Bangcoc e Jacarta já estão testando iniciativas desse tipo.
• Controle da queima de biomassa: Prevenir incêndios agrícolas e florestais e promover práticas alternativas de manejo do solo pode reduzir drasticamente as emissões de precursores do ozônio.
• Monitoramento da qualidade do ar e sistemas de alerta antecipado: Investir em dados confiáveis sobre a qualidade do ar e em sistemas de alerta público ajuda as pessoas a evitar a exposição durante picos de poluição e contribui para decisões políticas mais bem fundamentadas.
• Medidas de saúde pública: A criação de clínicas especializadas em poluição do ar, como as existentes em Bangcoc, oferece tratamento e orientação a pessoas afetadas por doenças relacionadas à poluição.
• Cooperação regional: O ozônio e outros poluentes frequentemente ultrapassam fronteiras nacionais. São necessários mecanismos de colaboração para enfrentar a poluição transfronteiriça e compartilhar boas práticas.

O Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA) e a Organização Mundial da Saúde (OMS) defendem políticas integradas que abordem conjuntamente a poluição do ar, as mudanças climáticas e a saúde pública. Investimentos em energia renovável, melhor gestão de resíduos e combustíveis domésticos mais limpos não apenas reduzem a poluição do ar, como também apoiam o crescimento econômico e a resiliência climática.

Desafios e oportunidades: o caminho a seguir

Embora as evidências científicas sejam claras, a implementação de políticas eficazes para reduzir o ozônio no Sudeste Asiático enfrenta vários desafios:

• Crescimento econômico versus proteção ambiental: A rápida industrialização e urbanização impulsionam o desenvolvimento econômico, mas também aumentam as emissões. Equilibrar crescimento e sustentabilidade é um desafio persistente.
• Setor informal e exposição ocupacional: Muitos trabalhadores do Sudeste Asiático estão expostos a altos níveis de poluição do ar em locais de trabalho informais, com acesso limitado a serviços de saúde ou medidas de proteção. Combater a exposição ocupacional exige políticas específicas e maior conscientização.
• Conscientização pública: Muitas pessoas desconhecem os riscos à saúde causados pelo ozônio e por outros poluentes, o que reduz a pressão pública por medidas e o cumprimento das regulamentações.
• Dados e monitoramento: Ainda faltam dados confiáveis e em tempo real sobre a qualidade do ar em muitas partes da região, o que dificulta a elaboração e a aplicação de políticas eficazes.

Apesar desses obstáculos, os possíveis benefícios de agir são enormes. O PNUMA estima que a redução da poluição do ar poderia salvar centenas de milhares de vidas e bilhões de dólares em custos de saúde em todo o Sudeste Asiático até 2030. Um ar mais limpo também aumentaria a produtividade, apoiaria o desenvolvimento sustentável e ajudaria a mitigar as mudanças climáticas.

Estudos de caso: avanços e lições aprendidas

Vários países do Sudeste Asiático começaram a implementar políticas para reduzir a poluição do ar, com resultados promissores:

• Indonésia: Ao investir em energia renovável e impor padrões mais rigorosos de emissão veicular, a Indonésia poderia reduzir suas emissões de gases de efeito estufa em 650 megatoneladas — o equivalente a tirar 130 milhões de carros das ruas.
• Tailândia: Estima-se que o custo da implementação de estratégias de ar limpo chegue a US$ 4 bilhões por ano até 2030, mas o custo da inação seria três vezes maior, devido às despesas com saúde e à perda de produtividade.
• Iniciativas regionais: O Fórum Regional da Ásia-Pacífico sobre Saúde e Meio Ambiente, coorganizado pelo PNUMA e pela OMS, promove a cooperação entre os setores de saúde e meio ambiente para enfrentar a poluição do ar e outros problemas de saúde ambiental.

Organizações filantrópicas e doadores internacionais também apoiam projetos-piloto, iniciativas de defesa de políticas públicas e redes de compartilhamento de conhecimento para acelerar os avanços.

Perspectivas: prioridades de pesquisa e políticas públicas

A equipe de pesquisa da NTU planeja ampliar seu trabalho para investigar como as mudanças climáticas e os padrões de uso do solo podem influenciar ainda mais a poluição por ozônio no Sudeste Asiático. Com o aumento das temperaturas globais, espera-se que a formação de ozônio cresça, tornando os esforços de mitigação ainda mais urgentes. A colaboração com formuladores de políticas públicas, representantes da indústria e organizações ambientais será essencial para elaborar e implementar estratégias sustentáveis de gestão da qualidade do ar.

Pallavi Pant, chefe de Iniciativas Globais do Health Effects Institute, defende investimentos ambiciosos:

São necessários investimentos ambiciosos para fortalecer as capacidades técnicas e reforçar a infraestrutura de dados e tecnologia em níveis local e regional.

Em resumo

• O ozônio ao nível do solo é uma grande ameaça à saúde no Sudeste Asiático, causando doenças respiratórias e cardiovasculares e mortes prematuras.
• O ozônio se forma quando NOx e COVs reagem sob a luz solar. Veículos, indústrias, usinas de energia e a queima de biomassa são fontes importantes dessas emissões.
• Pesquisas recentes mostram que controles rigorosos das emissões poderiam evitar até 36 mil mortes prematuras relacionadas ao ozônio por ano no Sudeste Asiático até 2050.
• Entre as estratégias eficazes estão padrões de emissão mais rigorosos, transporte limpo, controle da queima de biomassa, melhoria do monitoramento da qualidade do ar e cooperação regional.
• Persistem desafios, como equilibrar o crescimento econômico com a proteção ambiental, combater a exposição ocupacional e ampliar a conscientização pública e a coleta de dados.
• Investir em políticas de ar limpo traz benefícios importantes para a saúde, a economia e o clima da região.