A vida na Ilha Thitu: a linha de frente das Filipinas na disputa pelo Mar do Sul da China

A Ilha Thitu, conhecida localmente como Pag-asa (que significa "esperança" em tagalo), é um pequeno e remoto posto avançado nas Ilhas Spratly, no Mar do Sul da China. Com quase 400 civis filipinos, ela é tanto um símbolo da determinação nacional quanto um ponto de tensão em uma das disputas marítimas mais acirradas do mundo. À medida que a presença chinesa se aproxima cada vez mais, o cotidiano dos moradores de Thitu é moldado tanto pela perspectiva de oportunidades quanto pela sombra das tensões geopolíticas.

Por que a Ilha Thitu é tão importante?

A Ilha Thitu é a maior formação ocupada pelas Filipinas no arquipélago de Spratly, um conjunto de atóis e recifes reivindicado por seis países: Filipinas, China, Vietnã, Taiwan, Malásia e Brunei. O Mar do Sul da China não é apenas uma rota marítima internacional vital, mas também uma importante área de pesca e acredita-se que tenha grandes reservas de petróleo e gás natural. O controle dessas águas tem importância econômica e estratégica. A China reivindica quase todo o Mar do Sul da China, incluindo áreas dentro da zona econômica exclusiva (ZEE) das Filipinas, com base na chamada "linha de nove traços". Em 2016, um tribunal internacional em Haia rejeitou as amplas reivindicações chinesas, mas Pequim continuou a expandir sua presença, construindo ilhas artificiais e postos militares, incluindo a enorme base no vizinho Recife Subi, a apenas 12 milhas náuticas de Thitu.

O cotidiano na linha de frente

Apesar da ameaça iminente, a vida em Thitu é marcada pelo senso de comunidade e pela resiliência. A população da ilha cresceu de forma constante, em parte graças a incentivos governamentais, como subsídios para arroz e transporte gratuito. As casas são simples, muitas vezes construídas com compensado e sucata de metal, e as principais fontes de sustento são a pesca, a agricultura em pequena escala e o trabalho para o governo. As crianças frequentam uma escola modesta, e um posto de saúde atendido por uma enfermeira e uma parteira oferece cuidados básicos, embora emergências médicas graves exijam remoção para o continente. Há eletricidade, cobrada à parte, fornecida por um gerador a diesel, e o acesso à internet se limita a um centro público de Wi-Fi. Os suprimentos — de arroz e verduras a medicamentos e combustível — precisam ser enviados por barco ou avião de Palawan, a principal ilha filipina mais próxima, o que encarece as compras e as sujeita a atrasos causados pelo clima. Durante tempestades ou tufões, os moradores dependem de estoques de enlatados e peixe seco.

Comunidade e patriotismo

Para muitos, viver em Thitu é um ato de patriotismo. Elmer Bania, funcionário do governo que se mudou para a ilha em 2012, descreve a presença da comunidade como uma forma pacífica de resistência:

Não vamos deixar a China tomar Pag-asa. Esta é a nossa casa! Os filipinos não se curvam a ninguém.

As crianças também se inspiram no papel singular da ilha. Muitas sonham em ingressar nas Forças Armadas para defender sua terra natal, refletindo um senso de dever que permeia o cotidiano.

Vivendo sob vigilância constante

Navios chineses estão constantemente presentes logo além do horizonte, muitas vezes seguindo barcos de pesca filipinos ou parados perto do cais. Os moradores dizem ver embarcações da guarda costeira chinesa, drones e até helicópteros monitorando suas atividades. A ameaça não é apenas teórica: são comuns os relatos de navios chineses bloqueando ou perseguindo pescadores filipinos, e, nos últimos anos, ocorreram confrontos perigosos, incluindo abalroamentos e ataques com canhões de água contra embarcações filipinas em outras áreas das Spratly. Para reforçar sua preparação, moradores do sexo masculino receberam treinamento militar básico das Forças Armadas das Filipinas, que mantêm tropas na ilha. Simulações comunitárias e palestras sobre segurança e questões ambientais agora fazem parte da rotina, e até as crianças são ensinadas a ficar atentas.

Impacto nos meios de subsistência

A pesca, que já foi a base da economia de Thitu, tornou-se cada vez mais difícil. As patrulhas chinesas obrigaram os pescadores locais a permanecer mais perto da costa, onde a pesca é menor. Áreas próximas a Sandy Cay e a outros bancos de areia agora estão, na prática, fora de alcance devido ao risco de confronto. Como resultado, algumas famílias diversificaram sua renda, com mulheres assumindo novas funções no governo, na jardinagem e em pequenos negócios. Noraida Badilla, que se mudou para Thitu em 2009, agora trabalha para o governo municipal cultivando verduras e complementando a renda cada vez menor do marido com a pesca. O aumento do número de mulheres como provedoras da família e líderes comunitárias é uma mudança notável, que reflete tanto a necessidade quanto o empoderamento.

Construindo uma comunidade — e uma reivindicação

O governo filipino incentivou o assentamento de civis em Thitu como forma de fortalecer sua reivindicação de soberania. Desde que a ilha foi aberta a civis, em 2002, e a turistas, em 2023, a infraestrutura vem melhorando lentamente. Uma pista de concreto, um porto abrigado, novos prédios escolares e um centro de saúde estão em construção. Alguns moradores transformaram suas casas em hospedagens domiciliares para visitantes, e associações locais planejam abrir padarias e lojas de lembranças para impulsionar o turismo. Apesar desses avanços, a vida continua difícil. Não há água encanada nas casas, e o fornecimento de eletricidade é limitado. Mulheres grávidas precisam voltar ao continente para dar à luz, e a maioria das crianças deixa a ilha para cursar níveis mais avançados de ensino. Ainda assim, para muitos, o senso de propósito e de comunidade supera as dificuldades.

Mulheres na linha de frente

Com a pesca se tornando mais arriscada, as mulheres assumiram novas funções, cuidando de hortas, barracas de comida e até clínicas. A Associação de Mulheres Fortes e Corajosas de Spratly (SSBWA, na sigla em inglês) deve administrar uma padaria e hospedagens domiciliares, integrando ainda mais as mulheres à vida econômica e social da ilha. Especialistas observam que essa mudança está empoderando as mulheres e transformando os papéis tradicionais de gênero na comunidade.

Enfrentando o futuro: tensões e determinação

Os moradores de Thitu vivem sabendo que sua ilha está na linha de frente de uma disputa geopolítica muito mais ampla. As Forças Armadas das Filipinas mantêm presença na ilha, e as melhorias na infraestrutura continuam, mas o contraste com as enormes ilhas artificiais e bases militares da China é evidente. Ainda assim, a determinação dos moradores de Thitu permanece inabalável. Como diz Larry Hugo, chefe da associação local de pescadores:

Não vamos deixar a ilha, aconteça o que acontecer.

Para muitos, a ilha não é apenas um lar, mas também uma afirmação de identidade nacional e de esperança no futuro.

Resumo

A Ilha Thitu (Pag-asa) é a maior formação ocupada pelas Filipinas nas disputadas Ilhas Spratly e abriga quase 400 civis.
Os moradores enfrentam desafios diários devido à presença marítima chinesa, que restringe a pesca e aumenta as preocupações com a segurança.
A vida na ilha é simples, mas resiliente, com infraestrutura básica, suprimentos limitados e forte senso de comunidade e patriotismo.
As mulheres estão assumindo cada vez mais funções de liderança e atividades econômicas à medida que os meios de subsistência tradicionais são afetados.
O governo filipino está investindo em infraestrutura e incentivando o assentamento de civis para fortalecer sua reivindicação de soberania.
Apesar das dificuldades e das tensões contínuas, os moradores de Thitu seguem determinados a permanecer na ilha, considerando sua presença vital para os interesses nacionais.