Mimosa-gigante transforma planícies alagáveis do Mekong em matagais que levam anos para ser removidos

Uma planta introduzida para ajudar agricultores se torna um fardo duradouro

Segundo uma revisão científica publicada em maio de 2023, agricultores nas planícies alagáveis do Mekong passam, em média, 11 dias por hectare a cada ano removendo a mimosa-gigante. O arbusto pode produzir até 220.000 sementes por planta anualmente, e algumas sementes podem permanecer dormentes no solo por 26 anos. Cortar os galhos costuma ser apenas o começo.

A mimosa-gigante, conhecida cientificamente como Mimosa pigra, chegou à Tailândia vinda da Indonésia em 1947 para ser usada como cultura de cobertura e adubo verde. Agricultores usam culturas de cobertura para proteger o solo e adubo verde para acrescentar matéria vegetal que o enriquece. Uma planta introduzida para esses fins acabou se espalhando ao longo das margens dos rios e pelas planícies alagáveis.

A revista Plants publicou a revisão científica de 2023, que inclui a mimosa-gigante entre as 100 piores espécies exóticas invasoras do mundo. O estudo relata que o arbusto está presente na Bacia do Rio Mekong desde a década de 1970 e se espalhou por mais de 30% das áreas de planície alagável da bacia. Essa estimativa se baseia em pesquisas anteriores, e não em um novo levantamento feito em 2023.

Os custos vão além da perda de terras agrícolas. Adensamentos densos e espinhosos obstruem a irrigação, restringem o acesso à água e substituem vegetação mais aberta. Pesquisas em Bung Boraphet, uma área úmida no centro da Tailândia, também associam a vegetação invadida pela mimosa à redução no número de grandes aves pernaltas.

Esse estudo sobre aves oferece um quadro mais detalhado dos danos. A mimosa era uma entre várias pressões sobre a vida silvestre, junto com mudanças nas condições da água, expansão de áreas habitadas e perda ou reorganização de habitats. Os resultados apontam para a necessidade de manejar a área úmida como um todo e, ao mesmo tempo, combater o arbusto invasor.

Como a mimosa-gigante se espalhou para além dos campos

A mimosa-gigante é nativa da América tropical. Fora de sua área de origem, foi introduzida por pessoas como planta ornamental, cultura de cobertura e adubo verde, enquanto sementes contaminadas também serviram como via de dispersão. A espécie se estabeleceu na Austrália e em partes da África e da Ásia.

O registro da introdução na Tailândia em 1947 explica uma das vias de entrada. Pesquisas genéticas citadas na revisão indicam que o país recebeu a espécie mais de uma vez. As múltiplas introduções deram à planta novas oportunidades para se estabelecer.

A história se estende por décadas:

• 1947: A mimosa-gigante foi introduzida na Tailândia vinda da Indonésia para ser usada como cultura de cobertura e adubo verde.
• Década de 1970: A espécie já estava presente na Bacia do Rio Mekong.
• 1980 a 1981: Duas espécies de besouros que se alimentam de suas sementes foram soltas na Tailândia e se estabeleceram.
• 2003 a 2014: Pesquisadores monitoraram aves aquáticas residentes em Bung Boraphet enquanto a paisagem ao redor se transformava.
• 11 de maio de 2023: A Plants publicou sua revisão sobre os mecanismos de invasão e o manejo da espécie.

As planícies alagáveis favorecem a capacidade do arbusto de crescer em condições tropicais que alternam entre estações chuvosas e secas. Suas vagens peludas podem flutuar em riachos e águas de enchentes ou se prender a animais e veículos agrícolas. Assim, a água e o deslocamento entre campos podem levar uma nova infestação para além de um agrupamento já existente.

Por que é tão difícil conter o arbusto

A mimosa-gigante pode atingir a maturidade reprodutiva em seis a oito meses. Ela cresce formando matagais muito ramificados, de até seis metros de altura, com espinhos ao longo dos caules. Os agrupamentos densos bloqueiam a luz que chega ao solo e dificultam a passagem de pessoas e animais.

A produção de sementes é outra vantagem. Além da estimativa de até 220.000 sementes por planta ao ano, a revisão registra estudos que encontraram entre 2.000 e 45.000 sementes por metro quadrado na camada superficial do solo sob a copa. Esse estoque enterrado é chamado de banco de sementes: as sementes permanecem no solo até que as condições permitam sua germinação.

Algumas sementes sobrevivem porque sua casca externa dura impede a entrada de água. A revisão registra períodos de dormência de até 26 anos. Em um caso observado na Austrália, ainda surgiam 109 mudas por metro quadrado dez anos depois da remoção de um agrupamento que cobria 250 hectares.

O corte também deixa uma segunda via de retorno. A mimosa-gigante pode rebrotar a partir da base dos caules, e plantas jovens cortadas em um estudo citado chegaram a 2,5 metros de altura em 12 semanas. Os responsáveis pelo manejo precisam lidar tanto com partes vivas da planta que permanecem após a remoção quanto com as sementes já enterradas sob elas.

O que os agricultores perdem com a invasão

Campos de arroz e outras áreas agrícolas perdem espaço útil quando os matagais de mimosa avançam sobre eles. A obstrução dos sistemas de irrigação cria outro problema: os agricultores precisam manter a água em circulação e, ao mesmo tempo, deixar a área de cultivo livre da planta.

A estimativa da revisão de 11 dias de trabalho de remoção por hectare ao ano vem de pesquisas em planícies alagáveis cultivadas do Mekong, perto de Kratie, no Camboja. Nesse ritmo, manter cinco hectares afetados exigiria 55 dias de remoção por ano. O cálculo mostra como um problema recorrente com plantas daninhas pode consumir o tempo necessário para plantar, cuidar das lavouras e colher.

O gado também perde áreas de pastagem, e o crescimento denso pode bloquear seu acesso à água. A revisão registra redução da produção pesqueira perto de planícies alagáveis invadidas, acrescentando outro meio de subsistência à lista de atividades afetadas.

As mudanças no movimento da água estendem o problema para além das propriedades rurais. A revisão descreve a redução do fluxo de água e o aumento do acúmulo de sedimentos em áreas invadidas, com planícies alagáveis se transformando em áreas de vegetação arbustiva. Quando vegetação lenhosa densa substitui uma área úmida mais aberta, o acesso à terra e à água muda ao mesmo tempo.

O que o estudo tailandês sobre aves realmente constatou

Bung Boraphet fica na província de Nakhon Sawan, na planície alagável do Chao Phraya, em uma bacia hidrográfica diferente da do Mekong. Com aproximadamente 212 quilômetros quadrados, é a maior área úmida de água doce da Tailândia e serve à pesca, ao abastecimento de água, à agricultura e ao controle de enchentes.

Um estudo sobre a população de aves aquáticas publicado na Tropical Conservation Science analisou as aves residentes do local entre 2003 e 2014. Os pesquisadores fizeram levantamentos repetidos de barco, mensalmente nos dois primeiros anos e a cada 15 dias a partir de 2005, e analisaram 28 espécies com registros suficientes.

O número de aves aquáticas residentes caiu 27% ao longo do período do estudo. Os patos tiveram a maior queda, de 56%, enquanto as grandes aves pernaltas diminuíram 25% e as aves que coletam alimento na vegetação, cerca de 8%. As aves que se alimentam de peixes e as pequenas aves pernaltas oscilaram sazonalmente, mas mantiveram populações estáveis durante o período.

A análise da paisagem abrangeu o período de 2001 a 2014. A área dominada por vegetação de mimosa-gigante aumentou 81%, enquanto a área coberta por corpos d'água caiu 31%. As áreas habitadas e os criadouros de peixes cresceram 27% cada.

Os pesquisadores encontraram menos grandes aves pernaltas em áreas com vegetação invadida pela mimosa. A análise também associou diferentes grupos de aves a diferentes pressões ambientais. A queda de 27% descreve a população de aves residentes em Bung Boraphet; o resultado específico sobre a mimosa diz respeito às grandes aves pernaltas e à vegetação invadida.

A profundidade da água e os pântanos também influenciam a sobrevivência das aves

O número de pequenas aves pernaltas e de aves que coletam alimento na vegetação caiu quando a profundidade média da água ultrapassou cerca de 1,8 metro. Entre as pequenas aves pernaltas estão espécies como batuíras e pernilongos. Aves que coletam alimento na vegetação, incluindo jaçanãs e frangos-d'água, encontram alimento entre as plantas das áreas úmidas.

A profundidade da água altera os locais onde essas aves conseguem encontrar alimento e usar como habitat. As aves que se alimentam de peixes responderam a outra característica: eram mais numerosas quando o oxigênio dissolvido ultrapassava 5,5 miligramas por litro. Oxigênio dissolvido é o oxigênio presente na água, necessário para peixes e outros animais aquáticos.

As áreas pantanosas foram associadas a maior abundância de patos, grandes aves pernaltas e aves que coletam alimento na vegetação. A expansão de áreas habitadas foi associada a menos aves desse último grupo. Os pesquisadores recomendaram preservar habitats pantanosos essenciais, manter profundidade e qualidade da água adequadas, remover espécies invasoras e restringir novas ocupações nas proximidades das áreas úmidas.

Os resultados de Bung Boraphet oferecem aos responsáveis pelo manejo evidências locais em apoio a essas medidas. Os autores recomendaram testar os resultados em outros locais antes de aplicá-los a paisagens maiores. Para o Mekong, a lição prática é investigar como a mimosa interage com as condições da água e o uso do habitat em cada área úmida afetada.

Dados da África mostram a dimensão das mudanças nos habitats

As planícies alagáveis de Kafue, na Zâmbia, oferecem outro exemplo de expansão rápida. A revisão de 2023 registra que a mimosa-gigante cobria dois hectares em 1980, 100 hectares em 1986 e 2.500 hectares em 2003. Esses números representam um aumento para 1.250 vezes a área inicial em 23 anos.

A revisão também cita uma comparação entre 20.000 aves em áreas de vegetação nativa e 314 em áreas invadidas pela mimosa, além de uma redução de 50% no número de espécies de aves. A comparação trata de diferentes áreas de habitat, enquanto o estudo tailandês acompanhou mudanças ao longo do tempo em uma única área úmida.

A mimosa-gigante substituiu as gramíneas antes predominantes na planície alagável de Kafue. Sua copa densa limita a luz sob o arbusto, enquanto o crescimento espinhoso restringe o deslocamento dos animais e o acesso à margem da água. Essas mudanças ajudam a explicar por que a substituição da vegetação aberta de áreas úmidas por matagais pode alterar quais animais usam uma área.

A ajuda oculta sob as raízes

O sucesso da mimosa-gigante também envolve organismos que vivem em torno de suas raízes. A revisão descreve associações com rizóbios, bactérias que ajudam as plantas a obter nitrogênio. O nitrogênio é um nutriente necessário ao crescimento das plantas, e essas bactérias convertem o nitrogênio do ar em formas que a planta hospedeira consegue usar.

Estudos citados na revisão constataram que a mimosa-gigante consegue manter essas associações em condições de alagamento. Pesquisas em Taiwan e na Austrália identificaram parceiros bacterianos com alta atividade de fixação de nitrogênio, o que pode explicar o crescimento vigoroso fora da área nativa da planta.

Fungos associados às raízes também podem ajudar o arbusto a obter água e nutrientes. Essas relações são chamadas de mutualismo porque beneficiam os dois parceiros. Elas se somam às vantagens do crescimento rápido, da abundância de sementes e da presença relativamente baixa de inimigos naturais em algumas regiões invadidas.

Estudos de laboratório constataram que material foliar e extratos de mimosa inibiram a germinação ou o crescimento de várias outras plantas. Essa interação química é chamada de alelopatia. A revisão sugere que a serapilheira em decomposição pode liberar no solo substâncias que inibem o crescimento; a queda anual de folhas foi estimada em 758 gramas por metro quadrado. As substâncias químicas exatas responsáveis pelos efeitos ainda não tinham sido identificadas nas pesquisas analisadas.

Por que a remoção exige anos de acompanhamento

Os herbicidas são o principal método de controle descrito na revisão, com aplicação nas folhas, nos tocos cortados ou no solo. As abordagens mecânicas incluem remoção manual, corte, uso de tratores de esteira e derrubada de grandes agrupamentos. A escolha depende, em parte, do tamanho e da localização da infestação.

O fogo tem efeitos variados. As plantas podem rebrotar a partir da base dos caules após a queima, e o calor pode estimular a germinação das sementes no solo. Os tratamentos mecânicos e químicos também exigem atenção às plantas e aos animais nativos que compartilham o local.

O controle biológico usa inimigos naturais selecionados para atacar a planta daninha. Na Tailândia, as duas espécies estabelecidas de gorgulhos-do-feijão se alimentam das sementes da mimosa. Na Austrália, uma mariposa cujas larvas perfuram os caules, Carmenta mimosa, tornou-se um dos agentes mais bem-sucedidos, enfraquecendo as plantas e reduzindo a produção de sementes.

Os resultados de um programa de tratamento que cobriu 128 hectares apoiam a combinação de métodos. Tratamentos isolados foram ineficazes, enquanto combinações de herbicidas, fogo, esmagamento e controle biológico removeram os matagais com mais eficácia e favoreceram o estabelecimento de vegetação nativa concorrente.

A revisão descreve um caso de manejo em que foi necessário manter o controle por pelo menos sete anos para impedir que as plantas voltassem a crescer a partir das sementes enterradas. Outras observações, como o surgimento de mudas uma década após a remoção, mostram por que a inspeção e o acompanhamento continuam fazendo parte do trabalho. Pequenas infestações isoladas também precisam de atenção, pois podem crescer enquanto os esforços se concentram nos maiores agrupamentos.

Para agricultores e responsáveis pelo manejo de áreas úmidas, o sucesso significa mais do que remover os arbustos visíveis. Significa voltar para eliminar novas brotações, reduzir a produção de novas sementes e restaurar a vegetação que possa ocupar o terreno desmatado. A história da mimosa-gigante transforma um trabalho de remoção aparentemente simples em um compromisso que dura muitas safras.

Principais pontos

• A mimosa-gigante chegou à Tailândia vinda da Indonésia em 1947 para uso agrícola; pesquisas genéticas indicam que houve várias introduções.
• Uma revisão de 2023 cita pesquisas anteriores que relatam a invasão de mais de 30% das áreas de planície alagável do Mekong.
• Pesquisas perto de Kratie, no Camboja, estimam que a remoção exige, em média, 11 dias de trabalho por hectare afetado ao ano.
• As plantas podem produzir até 220.000 sementes por ano, e algumas permanecem dormentes por 26 anos.
• Em Bung Boraphet, na planície alagável do Chao Phraya, o número de aves aquáticas residentes caiu 27% entre 2003 e 2014. Havia menos grandes aves pernaltas na vegetação invadida pela mimosa.
• A combinação de métodos de controle e o acompanhamento repetido oferecem melhores perspectivas do que um tratamento isolado.