Dados de satélite acompanham mudanças em lagoa de águas residuais abaixo da usina de urânio de Pyongsan, na Coreia do Norte

Um volume crescente de resíduos ao lado de um sistema fluvial

Uma lagoa de águas residuais abaixo da usina de urânio de Pyongsan, na Coreia do Norte, aumentou de cerca de 0,79 hectare em 25 de fevereiro de 2026 para 1,38 hectare em meados de abril, antes de encolher para 0,85 hectare em 24 de setembro. As mudanças, monitoradas com imagens de radar Sentinel-1 da Agência Espacial Europeia, voltaram a chamar a atenção para uma rota de drenagem que segue em direção ao rio Ryesong.

O pico de abril foi cerca de 75% maior que a medição de fevereiro, um aumento de 5.900 metros quadrados. No fim de setembro, a lagoa estava próxima do tamanho que tinha em fevereiro. Essas oscilações são importantes porque a bacia parece receber líquido de uma lagoa muito maior, que contém resíduos do processamento de urânio na província de Hwanghae do Norte.

Imagens comerciais de satélite também mostram uma área crescente de resíduos sólidos a montante. Entre 5 de setembro de 2025 e 27 de junho de 2026, os depósitos de lodo na principal lagoa de decantação aumentaram cerca de 0,8 hectare, ou 8.000 metros quadrados. Em conjunto, as observações mostram duas mudanças: uma área maior coberta por resíduos do processamento e uma lagoa a jusante cuja superfície de água aumenta e diminui repetidamente.

O rio Ryesong, também chamado de rio Yesong, corre para o sul em direção ao estuário do rio Han, perto da fronteira entre a Coreia do Norte e a Coreia do Sul. Essa conexão faz com que as condições das lagoas de resíduos tenham importância para além da própria usina. Autoridades sul-coreanas já analisaram águas perto da ilha de Ganghwa e do estuário e não encontraram níveis anormais de radioatividade ou metais pesados nas verificações realizadas em 2025.

O que mostram as medições de radar

O Sentinel-1 usa sinais de radar para observar a superfície da Terra e, assim, consegue captar imagens durante a noite e através das nuvens. Isso é útil para acompanhar mudanças em uma lagoa ao longo de vários meses, quando as condições meteorológicas podem impedir a obtenção de fotografias espaciais convencionais.

As medições mostram que a lagoa a jusante se expandiu durante março e atingiu sua maior extensão observada em abril. Depois, sua superfície encolheu até julho, seguida por oscilações menores em agosto e setembro. No pico de abril, a água cobria cerca de 13.800 metros quadrados, em comparação com 8.500 metros quadrados em 24 de setembro.

A área da superfície de uma lagoa varia conforme o formato do terreno, além da quantidade de água que entra e sai dela. Uma bacia rasa pode se espalhar bastante com uma elevação relativamente pequena do nível da água. Seria necessário medir a profundidade para calcular o volume armazenado ali.

Entre as possíveis explicações para as mudanças estão descargas da lagoa de decantação a montante, variações na drenagem a jusante, chuvas e evaporação. As principais questões ainda sem resposta são quanto cada um desses fatores contribuiu, se as descargas foram controladas deliberadamente, quais substâncias químicas havia na água e se a contaminação chegou ao rio ou afetou pessoas. Nenhuma data para a coleta de amostras nas lagoas norte-coreanas foi anunciada.

Como os resíduos poderiam chegar a jusante

Imagens comerciais mostram o que parece ser líquido saindo da lagoa principal de rejeitos por uma comporta e seguindo por um canal de drenagem por cerca de 1,1 quilômetro. Em seguida, ele se acumula em uma bacia menor, atrás de uma barreira de terra. Rejeitos são os resíduos que restam depois que os minerais úteis são extraídos do minério.

Em uma análise de imagens, estima-se que a lagoa a jusante tenha cerca de 1,03 hectare; em outra, 1,14 hectare. A série do Sentinel-1 registra uma variação maior nas observações de fevereiro a setembro, por isso a data e o contorno usados em cada medição são importantes para comparar os números.

A bacia menor fica a cerca de 1 a 1,5 quilômetro do curso principal do rio Ryesong. As imagens indicam uma conexão por meio de um dreno subterrâneo e de um pequeno riacho que segue em direção ao rio. Uma seção enterrada de aproximadamente 90 metros foi descrita em uma análise publicada em 8 de julho de 2025.

Imagens de 27 de junho de 2026 mostram líquido escuro na comporta da lagoa de decantação e ao longo do trajeto de drenagem. A lagoa a jusante tem aparência semelhante, de verde-escura a preta, e apresenta material que parece ter se depositado no fundo. O canal visível, a inclinação do terreno e a conexão com o riacho formam uma rota pela qual os resíduos poderiam se deslocar.

Por que a lagoa principal de decantação é importante

Pyongsan processa minério de urânio com ácido sulfúrico e outros produtos químicos para produzir concentrado de urânio, comumente chamado de yellowcake. O concentrado é uma matéria-prima que pode ser processada posteriormente para produzir combustível nuclear ou material para um programa de armas nucleares.

O processo também gera águas residuais ácidas e resíduos lamacentos que podem conter metais pesados e substâncias radioativas. Uma lagoa de decantação retém essa mistura para que as partículas sólidas se depositem no fundo. O líquido e os sólidos depositados precisam então ser gerenciados para limitar sua dispersão no solo e na água ao redor.

A lagoa principal de rejeitos cobre aproximadamente 34,9 hectares, incluindo cerca de 16 hectares de lodo sólido, segundo estimativas. Assim, o lodo mapeado ocupa cerca de 46% da superfície da lagoa. A espessura do lodo e a profundidade do líquido restante também afetam a quantidade de material que a lagoa pode armazenar.

Entre setembro de 2025 e junho de 2026, surgiram cerca de 0,5 hectare de novo lodo na borda oeste, 0,2 hectare na área central de depósitos e 0,1 hectare na zona de drenagem leste. A borda oeste respondeu por quase dois terços da expansão medida.

O aumento dos depósitos amplia o desafio de gestão de resíduos em uma instalação descrita em análises anteriores de imagens de satélite como a maior mina de urânio em operação e usina de concentração conhecidas da Coreia do Norte. O tráfego ferroviário e o acúmulo de rejeitos também foram apontados como sinais de atividade contínua. Para calcular a produção de yellowcake, seriam necessárias informações sobre o minério, as taxas de processamento e a quantidade de urânio recuperada.

Um sistema de drenagem monitorado há anos

As observações mais recentes dão continuidade a anos de acompanhamento da infraestrutura de resíduos de Pyongsan. Imagens comerciais de 23 de março de 2019 mostraram o acúmulo de resíduos na lagoa de rejeitos. Uma análise publicada naquele mês de agosto descreveu vazamentos recorrentes nas duas extremidades do duto que transportava resíduos do processamento, atravessando um afluente até a lagoa.

Imagens analisadas na época sugeriam que os vazamentos talvez tivessem se agravado nos dois anos anteriores. Elas também mostravam uma barragem de retenção de concreto a jusante do duto, que poderia reter parte dos metais pesados transportados pelo material derramado.

Um pequeno edifício com telhado azul surgiu perto da lagoa de rejeitos entre outubro de 2016 e maio de 2017. Após sua construção, uma camada esbranquiçada ficou evidente na lagoa. Uma das explicações propostas foi o uso de cal para neutralizar o ácido, um processo que reduz a corrosividade do líquido ácido. A finalidade do edifício continuou incerta.

Imagens posteriores chamaram a atenção para novas obras de drenagem a sudeste da bacia de decantação. Uma imagem de 29 de maio de 2024 do satélite WorldView-3, da Maxar, com resolução de 30 centímetros, mostrou uma vala de cerca de 280 metros de comprimento, incluindo um trecho subterrâneo.

A análise descreveu um túnel subterrâneo de cerca de 120 metros e um riacho conectado, com aproximadamente 1.920 metros de extensão, formando uma rota de cerca de 2,2 quilômetros até o rio Ryesong. Essas medidas dizem respeito à construção mapeada em 2024; a conexão subterrânea de cerca de 90 metros descrita em 2025 refere-se à lagoa a jusante.

O riacho identificado em 2024 foi descrito como intermitente, ou seja, corre após chuvas fortes, em vez de fluir continuamente. A umidade visível na vala em 29 de maio foi interpretada como uma possível descarga de teste.

Como as observações evoluíram

Imagens de satélite e análises da água compõem um registro que vai das preocupações com vazamentos no duto às obras e às mudanças mais recentes no tamanho das lagoas. As principais datas são:

• 23 de março de 2019: Imagens comerciais mostraram o acúmulo contínuo de resíduos na usina de Pyongsan.
• 21 de outubro de 2019: O Ministério da Unificação da Coreia do Sul anunciou que amostras do rio Han e do mar Amarelo não apresentaram nada fora do comum.
• Março de 2022: Uma análise de imagens de satélite situou o provável início de novas obras de drenagem perto da bacia de decantação.
• 29 de maio de 2024: Imagens da Maxar mostraram a vala de drenagem e o trecho subterrâneo; a umidade foi interpretada como uma possível descarga de teste.
• 4 de julho de 2025: Órgãos sul-coreanos coletaram amostras em 10 locais perto da ilha de Ganghwa e de Gimpo, nos estuários dos rios Han e Imjin e na costa de Incheon.
• De 5 de setembro de 2025 a 27 de junho de 2026: A área de lodo mapeada na lagoa principal aumentou cerca de 0,8 hectare.
• De 25 de fevereiro a 24 de setembro de 2026: Observações de radar acompanharam a expansão, a retração e as oscilações menores posteriores da lagoa a jusante.

O registro reúne diferentes partes do sistema de resíduos: o duto que alimenta a lagoa principal, a construção da infraestrutura de drenagem, os depósitos dentro da bacia de decantação e a água que se acumula mais adiante, a jusante.

O que as análises da água da Coreia do Sul encontraram

Autoridades sul-coreanas coletaram amostras em 10 locais perto da ilha de Ganghwa e de Gimpo, nos estuários dos rios Han e Imjin e na costa de Incheon, em 4 de julho de 2025. A Comissão de Segurança Nuclear e Proteção Nuclear, o Ministério dos Oceanos e da Pesca e o Ministério do Meio Ambiente realizaram o trabalho em conjunto.

Os resultados e o plano de monitoramento foram publicados em um comunicado conjunto à imprensa em 18 de julho de 2025, divulgado pelo Ministério da Unificação, com o título "Preocupações com as águas residuais da usina de urânio de Pyongsan, na Coreia do Norte: análise de radioatividade e metais pesados confirma ausência de anormalidades". O documento informa as faixas de medição dos três grupos de locais de coleta.

Os testes analisaram urânio e césio, além de cádmio, arsênio, mercúrio, chumbo e cromo hexavalente. O Ministério da Unificação da Coreia do Sul descreveu os resultados em uma entrevista coletiva:

Não foram encontradas anormalidades

Em seis locais perto da ilha de Ganghwa e de Gimpo, as concentrações de urânio variaram de 0,135 a 1,993 parte por bilhão, em comparação com 0,59 a 1,97 parte por bilhão em 2019. Em dois locais nos estuários dos rios Han e Imjin, as concentrações variaram de 0,087 a 0,122 parte por bilhão. Em dois locais na costa de Incheon, variaram de 2,541 a 3,211 partes por bilhão.

Parte por bilhão expressa uma concentração muito pequena. No caso do urânio na água, uma parte por bilhão equivale a aproximadamente um micrograma por litro. A maior concentração encontrada nesses testes, 3,211 partes por bilhão, correspondia a cerca de 11% do limite citado para água potável, de 30 partes por bilhão.

Nos 10 locais, o césio ficou abaixo da atividade mínima detectável, ou seja, da menor quantidade de radioatividade que o equipamento conseguia distinguir com confiabilidade dos níveis de fundo, ou abaixo dos níveis medidos no mar do Oeste nos cinco anos anteriores. As concentrações registradas foram de 0,714 a 0,791 milibecquerel por quilograma nos seis locais de Ganghwa e Gimpo, abaixo de 0,895 nos dois locais dos estuários dos rios Han e Imjin e de 0,727 a 1,032 nos dois locais costeiros de Incheon. A faixa de comparação em sete locais do mar do Oeste nos cinco anos anteriores foi de 0,789 a 1,928 milibecquerel por quilograma.

Os cinco metais pesados estavam abaixo dos padrões ambientais aplicáveis ou não foram detectados. Nos seis locais de Ganghwa e Gimpo, as concentrações, em microgramas por litro, foram de 0,00 a 0,03 para cádmio, de 0,93 a 1,37 para arsênio e de 0,01 a 0,11 para chumbo; mercúrio e cromo hexavalente não foram detectados. Os cinco elementos não foram detectados nos dois locais dos estuários dos rios Han e Imjin. Nos dois locais costeiros de Incheon, as concentrações, em microgramas por litro, foram de 0,03 a 0,04 para cádmio, de 1,53 a 1,79 para arsênio, 0,00 para mercúrio, 0,02 para chumbo e de 0,08 a 0,16 para cromo hexavalente. O comunicado usou o termo "não detectado" para medições abaixo do limite de quantificação segundo os padrões aplicáveis à análise da água.

O governo sul-coreano planejava monitoramento mensal em sete dos 10 locais e a continuidade das atividades de um órgão consultivo interinstitucional. Essas amostras descrevem as condições nesses locais em 2025, antes das mudanças nas lagoas monitoradas entre fevereiro e setembro de 2026.

Por que as chuvas e a contenção continuam sendo centrais

A lagoa a jusante parece estar atrás de um simples dique de terra, e não dentro de uma estrutura de contenção totalmente vedada. Chuvas fortes de monção podem elevar o nível da água, provocar transbordamento, danificar a barreira ou aumentar a infiltração no solo.

A inclinação da bacia em direção ao rio e sua conexão com o riacho tornam especialmente relevante o movimento da água. A chuva pode acrescentar água diretamente à lagoa e aumentar o fluxo pela rede de drenagem ao redor. A redução da superfície pode refletir a saída de água pela drenagem, a evaporação ou outras mudanças no balanço hídrico da bacia.

As pessoas que vivem perto da usina e ao longo do rio Ryesong têm a conexão potencial mais direta com qualquer poluição local. Mais ao sul, o percurso do rio em direção ao estuário do rio Han ajuda a explicar o interesse da Coreia do Sul em analisar águas perto da fronteira. A acidez e os metais pesados são preocupações além da radioatividade, pois o processamento de urânio envolve tanto o tratamento químico quanto minério naturalmente radioativo.

As próximas medidas práticas são continuar observando o dique e os canais de drenagem, medir os níveis da água e coletar amostras químicas e radiológicas ao longo do trajeto. As análises mensais planejadas pela Coreia do Sul abrangem as condições nos locais monitorados pelo país, enquanto as observações por satélite podem acompanhar mudanças visíveis nas imediações da instalação norte-coreana.

Principais pontos

• A lagoa a jusante aumentou de 0,79 hectare em fevereiro de 2026 para 1,38 hectare em abril e depois mediu 0,85 hectare em setembro.
• A área de lodo na lagoa principal de decantação aumentou cerca de 0,8 hectare entre setembro de 2025 e junho de 2026.
• Imagens de satélite mostram uma rota de drenagem da lagoa principal, passando por uma bacia menor, em direção ao rio Ryesong.
• A lagoa principal de rejeitos cobre cerca de 34,9 hectares, incluindo aproximadamente 16 hectares de lodo sólido.
• Análises sul-coreanas de amostras coletadas em 10 locais em 4 de julho de 2025 não encontraram níveis anormais de radioatividade ou metais pesados; as autoridades planejavam monitoramento mensal em sete locais.
• A composição da água da lagoa a jusante e a extensão de uma possível contaminação do rio continuam desconhecidas.