Veículos elétricos chineses representam ameaça existencial à indústria automobilística dos EUA enquanto Detroit recua

O desmonte da hegemonia automobilística americana

A indústria automobilística americana está em uma encruzilhada que executivos experientes descrevem como sem precedentes em seu potencial de ruptura. A Stellantis, conglomerado euro-americano que é dono da Chrysler, da Jeep e da Fiat, abalou os mercados globais ao divulgar uma baixa contábil de US$ 26 bilhões relacionada a uma ampla reformulação dos negócios, que inclui a redução dos investimentos em veículos elétricos. O anúncio provocou uma queda de mais de 20% no valor das ações da empresa, e o CEO Antonio Filosa atribuiu a enorme baixa à superestimação do ritmo da transição energética.

Esse terremoto financeiro é apenas o sintoma mais recente de uma crise mais ampla que atinge as montadoras de Detroit. Enquanto fabricantes tradicionais voltam a apostar em picapes e SUVs a gasolina, concorrentes chineses avançam com veículos elétricos acessíveis e tecnologicamente avançados, que ameaçam remodelar o cenário automobilístico mundial. O contraste entre essas estratégias divergentes levou líderes do setor a alertar para uma ameaça existencial ao setor automobilístico dos EUA, que representa cerca de 5% do produto interno bruto do país e sustenta milhões de empregos em toda a região industrial do Meio-Oeste.

"A indústria automobilística chinesa representa uma ameaça existencial às montadoras tradicionais", disse Terry Woychowski, ex-executivo da General Motors que hoje é presidente da área automotiva da consultoria de engenharia Caresoft Global. Sua avaliação ecoa nas salas de reunião de Detroit, onde executivos veem cada vez mais as cadeias de suprimentos verticalmente integradas da China e sua expansão apoiada pelo governo como um desafio capaz de determinar quais empresas sobreviverão à próxima década.

A dimensão do avanço automobilístico chinês

A transformação da China, de um mercado doméstico fechado no maior exportador de veículos do mundo, representa uma das mudanças mais rápidas da história industrial. Desde 2023, fabricantes chineses ocupam o primeiro lugar nas exportações globais de veículos, impulsionados em grande parte por uma expansão explosiva da produção de veículos elétricos, cujas vendas globais aumentaram quase 800% desde 2020. Segundo dados da S&P Global Mobility, as marcas chinesas ampliaram sua participação de mercado em quase 70% nos últimos cinco anos, passando de uma presença relativamente insignificante a uma posição expressiva na Europa, na América do Sul e na Ásia.

O exemplo mais notável dessa ascensão é a BYD, conglomerado chinês cujo nome significa "Build Your Dreams" (Construa Seus Sonhos). Em 2024, a empresa superou a Tesla e se tornou a maior vendedora de veículos elétricos do mundo, destronando a pioneira americana que dominava o setor havia mais de uma década. O sucesso da BYD resulta de uma combinação de subsídios governamentais estimados em mais de US$ 130 bilhões desde 2009, integração vertical que inclui a produção própria de baterias e ciclos de desenvolvimento que reduzem o prazo americano típico de quatro a cinco anos para apenas 14 meses.

"O risco existencial para a indústria automobilística dos EUA não está apenas nos veículos elétricos chineses, mas na combinação de apoio governamental contínuo, cadeias de suprimentos verticalmente integradas e rapidez", disse Elizabeth Krear, CEO do Center for Automotive Research. "Essas vantagens reduzem custos e aceleram a execução. Ao mesmo tempo, a saturação do mercado doméstico chinês está levando as montadoras a expandir agressivamente para os mercados globais."

Essa saturação criou uma pressão intensa para que as empresas chinesas exportem. As condições do mercado doméstico se deterioraram a ponto de montadoras adotarem práticas como vender veículos às concessionárias, que os registram como "vendidos" mesmo sem haver clientes de fato, e depois repassam esses carros "usados" com quilometragem zero a preços muito reduzidos. O Diário do Povo, jornal oficial do Partido Comunista Chinês, criticou recentemente essa tática por perturbar a ordem normal do mercado. Ainda assim, a prática continua, enquanto os fabricantes tentam manter os volumes de produção em fábricas subutilizadas.

A rota mexicana e as brechas comerciais

Embora os Estados Unidos tenham imposto tarifas de 100% sobre veículos elétricos chineses para proteger a produção nacional, há uma vulnerabilidade importante na estrutura comercial da América do Norte que as montadoras chinesas estão explorando ativamente. O Acordo Estados Unidos-México-Canadá (USMCA), que rege o comércio em todo o continente, cria possíveis caminhos para que veículos chineses entrem no mercado americano sem arcar com o peso integral das tarifas punitivas.

De acordo com as regras comerciais atuais, veículos montados no México com componentes chineses podem entrar nos Estados Unidos pagando apenas uma tarifa de 2,5%, em comparação com a alíquota de 102,5% aplicada às importações diretas da China. Essa diferença levou a BYD e outras montadoras chinesas a procurar locais para instalar fábricas no México. A empresa já abriu seis concessionárias e planeja expandir para 50 pontos, cobrindo os 32 estados mexicanos. O BYD Dolphin Mini, um hatch compacto vendido por cerca de US$ 21 mil no México, ilustra a vantagem de preço que poderia sufocar os concorrentes americanos caso esses veículos tivessem amplo acesso aos consumidores dos EUA.

"Repetidas vezes, vimos o governo chinês despejar em mercados produtos altamente subsidiados com o objetivo de enfraquecer a produção nacional", escreveu o senador Sherrod Brown, de Ohio, em uma carta ao presidente Biden pedindo a proibição total dos veículos elétricos chineses. A Alliance for American Manufacturing foi além, alertando que os veículos elétricos chineses de baixo preço poderiam representar um "evento de extinção" para o setor automobilístico americano.

As implicações para a segurança nacional vão além das preocupações econômicas. Os veículos elétricos modernos contêm câmeras, sensores e tecnologias conectadas que poderiam coletar dados sensíveis dos motoristas e de seu entorno. O presidente Biden já havia ordenado ao Departamento de Comércio que investigasse a tecnologia presente nos "carros inteligentes" chineses, citando o temor de que esses veículos pudessem ser acessados ou desativados remotamente. Especialistas em comércio sugerem que barrar os veículos elétricos chineses por motivos de segurança nacional pode ser o mecanismo jurídico mais eficaz para impedir sua entrada, independentemente do local de montagem.

O recuo estratégico de Detroit em relação à eletrificação

As montadoras americanas reagiram à desaceleração da demanda doméstica por veículos elétricos recuando de seus compromissos anteriores com a eletrificação. A mudança foi acelerada pelo desmonte, pelo governo Trump, dos incentivos federais para veículos elétricos e das normas de economia de combustível. General Motors e Ford anunciaram, juntas, baixas contábeis de mais de US$ 27 bilhões relacionadas a programas de veículos elétricos cancelados ou adiados, incluindo modelos descartados e metas de produção reduzidas para veículos já existentes.

O diretor financeiro da GM, Paul Jacobson, reconheceu que a empresa está "ajustando o tamanho das operações à demanda real, em vez de tentar atender aos reguladores", mas afirmou que a GM consegue "se manter competitiva" diante da concorrência chinesa se houver condições equitativas. A Ford adotou outra abordagem: seu CEO, Jim Farley, criou na Califórnia uma equipe sigilosa de inovação, conhecida como "skunkworks", para projetar uma nova geração de veículos elétricos menores e acessíveis, concebidos especificamente para competir com as ofertas chinesas. Farley descreveu a iniciativa como um "momento Modelo T" para a empresa, reconhecendo que os concorrentes da próxima geração de veículos elétricos da Ford não são as montadoras globais tradicionais, mas empresas chinesas como Geely e BYD.

Na prática, porém, as "três grandes" de Detroit — GM, Ford e Stellantis — estão recuando em conjunto e voltando a apostar em seus produtos mais lucrativos: grandes picapes e SUVs a gasolina. Essa mudança estratégica foi viabilizada por alterações regulatórias que eliminaram as penalidades por descumprimento das normas federais de economia de combustível e retiraram da Califórnia a autoridade para impor limites mais rígidos às emissões do escapamento. Embora essas medidas aumentem a lucratividade no curto prazo, elas arriscam ceder o futuro tecnológico a concorrentes que continuam avançando nas tecnologias de baterias e sistemas de propulsão elétrica.

O que as desmontagens revelam

Talvez nada tenha abalado mais os executivos americanos do setor automobilístico do que as evidências concretas reveladas quando engenheiros desmontam veículos elétricos chineses para estudar sua construção. Jim Farley, da Ford, descreveu a experiência como "chocante" e "humilhante" quando sua equipe comparou veículos concorrentes com o próprio Mustang Mach-E da Ford. A análise mostrou que o veículo da Ford tinha cerca de 1,6 quilômetro a mais de fiação do que um Tesla Model 3, o que representa custos, peso e complexidade excessivos que os fabricantes chineses eliminaram de seus projetos.

A Caresoft Global, consultoria de engenharia dirigida pelo ex-executivo da GM Terry Woychowski, realizou uma desmontagem detalhada do BYD Seagull, veículo elétrico compacto vendido por cerca de US$ 12 mil na China e US$ 21 mil nos mercados latino-americanos. A análise revelou um veículo que Woychowski descreveu como "um exercício de eficiência", com soluções simplificadas, como um único limpador de para-brisa, que elimina um motor e um braço de fixação e reduz peso, custo e mão de obra de montagem. Apesar do preço baixo, o Seagull tem boa qualidade de construção, bancos de couro sintético com costuras na mesma cor e autonomia de 252 milhas por carga.

As coisas terão de mudar de forma radical para que seja possível competir", disse Woychowski após a análise. "Qualquer montadora que não esteja prestando atenção neles como concorrentes será pega de surpresa quando eles chegarem ao seu mercado. A entrada da BYD no mercado dos EUA não é uma questão de se, mas de quando.

A rapidez dos ciclos de desenvolvimento chineses amplia essas vantagens de custo. Enquanto os veículos americanos tradicionalmente levam de quatro a cinco anos do projeto ao mercado, as empresas chinesas reduziram esse prazo para 24 meses ou menos, recorrendo intensamente a simulações virtuais para testes e aceitando riscos que fabricantes ocidentais talvez evitassem. Farley, da Ford, observou que as montadoras chinesas "se movem a uma velocidade impressionante" e tomam decisões mais rapidamente que suas concorrentes americanas.

Mudança na política canadense aumenta a pressão

Recentes mudanças na política do Canadá acrescentaram outra dimensão à ameaça competitiva enfrentada pelas montadoras americanas. Em janeiro, o primeiro-ministro canadense Mark Carney reverteu anos de política protecionista ao reduzir para 6% as tarifas sobre veículos elétricos chineses e permitir a entrada de 49 mil desses veículos no país por ano, com planos de elevar a cota para 70 mil em cinco anos. A decisão, motivada em parte por disputas comerciais com o governo Trump e pelo desejo de reduzir a dependência dos Estados Unidos, cria uma possível porta de entrada para que marcas chinesas conheçam as preferências dos consumidores norte-americanos.

Três empresas chinesas — BYD, Chery Automobile e Geely Holding — estão se preparando para vender veículos no Canadá já neste ano. A proximidade geográfica de importantes polos automobilísticos canadenses, como Windsor, a Detroit significa que os consumidores americanos provavelmente terão contato com esses veículos por meio do tráfego transfronteiriço, de serviços de transporte por aplicativo ou do turismo, o que pode aumentar o reconhecimento das marcas e a demanda, apesar de sua indisponibilidade oficial nos Estados Unidos.

"Seja em 2027 ou em 2037, podemos esperar a chegada de mais montadoras chinesas ao mercado dos EUA", disse Stephanie Brinley, analista do setor automobilístico da S&P Global Mobility. "Essa é a trajetória."

A corrida global pela supremacia automobilística

A divergência entre as estratégias das montadoras americanas e chinesas reflete uma disputa geopolítica mais ampla pelo controle de um setor de transportes em transformação fundamental. Enquanto os Estados Unidos produziram cerca de 1 milhão de veículos elétricos a bateria em 2024, menos de 10% da produção global, a China fabricou mais de 70% dos veículos elétricos do mundo. Essa disparidade ameaça confinar os fabricantes americanos a um nicho regional de picapes a gasolina, enquanto os concorrentes chineses assumem o mercado global de transporte elétrico avançado.

Especialistas do setor observam que a diferença tecnológica vai além da simples eletrificação e abrange software, recursos de condução autônoma e composição química das baterias. As empresas chinesas estabeleceram domínio na tecnologia de baterias de fosfato de ferro-lítio, que custa menos do que as baterias de íons de lítio preferidas por muitos fabricantes ocidentais, embora haja algumas concessões em termos de autonomia. A integração dessas tecnologias com sistemas de software sofisticados tornou os veículos chineses opções atraentes até mesmo em mercados desenvolvidos, onde os consumidores antes preferiam marcas ocidentais tradicionais.

Farley, da Ford, está entre os executivos americanos que mais têm alertado sobre essas tendências. Depois de observar a picape BYD Shark na Austrália, ele descreveu o veículo como "um bicho diferente" em comparação com a Ranger da Ford. Segundo ele, embora talvez não seja tão eficiente no transporte de cargas comerciais pesadas, oferece uma proposta atraente para consumidores que buscam eletrificação. "Não faço ideia de como eles ganham dinheiro quando a desmontamos", admitiu Farley, destacando as vantagens de custo proporcionadas pela eficiência da produção chinesa.

Principais pontos

• As montadoras chinesas se tornaram as maiores exportadoras de veículos do mundo desde 2023, e a BYD superou a Tesla como principal vendedora global de veículos elétricos
• A Stellantis anunciou uma baixa contábil de US$ 26 bilhões relacionada ao recuo nos investimentos em veículos elétricos, enquanto GM e Ford baixaram mais de US$ 27 bilhões em ativos ligados a esses veículos
• Brechas comerciais no USMCA podem permitir que veículos chineses montados no México entrem nos EUA pagando tarifas de apenas 2,5%, em vez da alíquota de 100% aplicada às importações diretas
• O BYD Seagull e o Dolphin Mini custam entre US$ 12 mil e US$ 21 mil, cerca de metade a um terço do preço de veículos elétricos americanos comparáveis
• O Canadá suspendeu recentemente as tarifas de 100% sobre veículos elétricos chineses, permitindo a entrada de 49 mil veículos por ano e criando uma possível porta de entrada para aproximar os consumidores norte-americanos das marcas chinesas
• As montadoras chinesas conseguem desenvolver veículos novos em 14 a 24 meses, em comparação com quatro a cinco anos para os fabricantes americanos, graças a testes virtuais e à integração vertical
• A indústria automobilística dos EUA corre o risco de ficar isolada como produtora de picapes a gasolina, enquanto a China domina o mercado global de veículos elétricos