De teses encadernadas em couro a blocos de aço para pontes
No mês passado, Zheng Hehui apresentou e defendeu seu trabalho de doutorado diante de uma banca acadêmica da Universidade do Sudeste, em Nanjing. Em vez de entregar uma tese volumosa destinada aos arquivos da biblioteca, ele apresentou um produto: blocos de aço reforçado, semelhantes a peças de Lego, projetados para se encaixar e formar enormes pilares de pontes. Esses blocos agora sustentam uma ponte rodoferroviária estaiada sobre o rio Yangtzé. Zheng representa uma mudança revolucionária no ensino superior. Ele faz parte da primeira turma de estudantes de “doutorado prático” na China, que estão dispensando completamente as tradicionais teses escritas. Com base em uma lei aprovada em 2024, as universidades agora podem conceder doutorados em engenharia com base em protótipos físicos, novas técnicas de fabricação ou instalações de grandes projetos.
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Desde setembro, pelo menos 11 engenheiros obtiveram seus doutorados por essa via pouco convencional. Suas realizações vão dos componentes de ponte de Zheng a um sistema de combate a incêndios para grandes hidroaviões e equipamentos avançados de soldagem para aplicações em energia nuclear. Wei Lianfeng, pesquisador do Instituto de Energia Nuclear da China, foi o primeiro a se formar nesse modelo pelo Instituto de Tecnologia de Harbin, em setembro. Seu trabalho de doutorado consistiu em desenvolver processos de soldagem a laser a vácuo e fabricar os equipamentos correspondentes, solucionando problemas específicos que encontrou ao longo de uma década, enquanto avançava de técnico a especialista técnico.
Essa reforma sinaliza um realinhamento estratégico da segunda maior economia do mundo. Diante de bloqueios tecnológicos e de uma guerra comercial cada vez mais intensa com os Estados Unidos, a China está reestruturando profundamente a formação de engenheiros. O objetivo é claro: priorizar a funcionalidade e a aplicação no mundo real em vez da teoria abstrata. O governo pretende formar o que chama de “engenheiros de elite”, capazes de resolver problemas concretos da indústria, em vez de produzir pesquisas que só servem para serem citadas por outros acadêmicos.
A crise das fábricas de artigos que impulsionou a reforma
Para entender por que a China está desmontando os requisitos tradicionais do doutorado, é preciso examinar a montanha de pesquisas fraudulentas da qual o país tenta se livrar. Durante anos, a academia chinesa operou segundo um único critério: volume. Em 2022, relatos confirmaram que a China havia ultrapassado os Estados Unidos e se tornado líder mundial tanto na produção científica total quanto nos chamados estudos de alto impacto. À primeira vista, isso parecia uma vitória para a ciência chinesa. Por trás dos impressionantes números de citações, porém, havia uma ampla deterioração estrutural que o governo agora tenta eliminar.
A pressão para “publicar ou perecer” na China, onde recompensas em dinheiro e títulos profissionais muitas vezes estavam diretamente vinculados ao número de publicações, deu origem a um vasto mercado clandestino conhecido como “fábricas de artigos”. Essas organizações clandestinas vendem artigos escritos por terceiros, dados fabricados e vagas de autoria a pesquisadores desesperados para cumprir cotas. Investigações revelaram que essas empresas operam como negócios legítimos, cobrando milhares de dólares para garantir a publicação em periódicos reconhecidos. A fraude acadêmica atingiu proporções tão graves que, só em 2023, mais de 10 mil artigos acadêmicos foram retratados no mundo todo, e análises indicam que uma parcela significativa envolvia coautores chineses.
No início de 2024, uma revista de genética retratou 18 artigos da China em uma única medida, devido a preocupações éticas relacionadas à coleta de DNA, enquanto outras editoras foram obrigadas a encerrar edições especiais inteiras tomadas por pesquisas fabricadas. Essa era criou uma geração que os críticos chamam de “generais de gabinete” (zhishang tanbing, em mandarim), referindo-se a pesquisadores com índices de citação impressionantes e que conseguem bolsas de pesquisa, mas cujo trabalho desmorona assim que sai do campo teórico. O doutorado prático é a resposta direta do governo a essa cultura. Ao permitir que estudantes se formem com um pilar de ponte ou um sistema de soldagem a vácuo, o Ministério da Educação está, na prática, eliminando a base econômica das fábricas de artigos. Novas regras já punem quem comete irregularidades, mas a reforma do doutorado vai além, eliminando por completo o incentivo. Se você consegue construir a máquina, não precisa comprar o artigo.
Geopolítica e a corrida pela independência tecnológica
A busca por doutorados práticos está explicitamente ligada à segurança nacional e à soberania econômica. O programa tem como alvo específico o que autoridades chinesas descrevem como problemas de “estrangulamento”, ou seja, gargalos tecnológicos em que o país depende fortemente de importações estrangeiras. Desde 2022, o Ministério da Educação lançou programas-piloto em 18 áreas críticas, incluindo eletrônica, tecnologia da informação e semicondutores. A iniciativa representa o ápice do Programa Nacional de Formação de Engenheiros de Excelência, uma mobilização de grande escala que envolve 50 novas escolas de pós-graduação para engenheiros, 20 mil estudantes matriculados, 60 universidades participantes e mais de 100 empresas.
A urgência geopolítica aumentou quando os Estados Unidos, sob o governo Biden, formaram uma coalizão com os Países Baixos, a Coreia do Sul e o Japão para impedir que a China obtivesse os equipamentos mais avançados de fabricação de semicondutores. As máquinas de litografia ultravioleta extrema (EUV), usadas para produzir os chips mais avançados, tornaram-se o foco desse bloqueio. A litografia EUV é excepcionalmente difícil de implementar: requer luz de 13,5 nanômetros, gerada pelo disparo de lasers de alta potência contra gotículas microscópicas de estanho para criar plasma, que é refletido por espelhos multicamadas fabricados com precisão quase atômica. Apenas a fabricante holandesa ASML conseguiu comercializar esses sistemas.
Com o fim do acesso comercial aos sistemas EUV, a China se viu diante de uma escolha clara: aceitar a exclusão permanente dos nós de fabricação de chips mais avançados ou tentar recriar um dos sistemas industriais mais complexos já construídos. A decisão de buscar capacidade própria em EUV não se baseou na confiança de que o sucesso viria rapidamente, mas no reconhecimento de que, sem EUV, os chips mais avançados continuariam fora de alcance. O alicerce desse esforço é o capital humano. Nas últimas duas décadas, a China formou uma parcela substancial dos doutores do mundo nas áreas que alimentam a fabricação avançada de chips, incluindo óptica, fotônica, ciência dos materiais, física do plasma e sistemas de controle. No entanto, o país descobriu que credenciais acadêmicas não se traduzem automaticamente em capacidade de fabricar hardware. Como observou Li Jiang, pesquisador de ciência da informação da Universidade de Nanjing, existe uma lacuna considerável entre o conhecimento teórico que os estudantes aprendem nos livros e a capacidade prática de que a sociedade precisa.
Um novo modelo de formação em engenharia
Para garantir que esses diplomas mantenham padrões rigorosos e não se tornem “notas fáceis”, as universidades reformularam completamente seus modelos de orientação. Os estudantes desses programas não são orientados por um único professor. Em vez disso, contam com um sistema de dupla orientação. Um orientador assegura o rigor acadêmico e os fundamentos teóricos, enquanto o outro oferece sólida experiência prática no setor. Isso responde a uma fragilidade crônica do ensino de engenharia na China: muitos professores de engenharia das universidades sempre foram acadêmicos e nunca trabalharam na indústria.
Nas provas orais, os candidatos são avaliados por bancas compostas por acadêmicos e engenheiros em atividade. Eles precisam demonstrar que seus protótipos são viáveis em situações reais e em escala, e não apenas em condições de laboratório. Isso difere bastante dos “doutorados industriais” encontrados na Europa ou nos Estados Unidos, em que os estudantes podem trabalhar com uma empresa, mas geralmente ainda precisam produzir uma tese escrita tradicional que contribua para a literatura científica. A Universidade Tsinghua, em Pequim, por exemplo, firmou parcerias com 56 empresas em 14 setores estratégicos nos últimos três anos. No âmbito do programa, a universidade recrutou 1.430 estudantes de pós-graduação, que já obtiveram mais de 100 patentes enquanto resolviam problemas da indústria. Algumas universidades que oferecem o programa mantêm fortes vínculos com a defesa nacional. A Universidade Politécnica do Noroeste, em Xi’an, trabalha com 16 grandes grupos chineses, entre eles o Grupo de Indústrias do Norte da China, fabricante de armas e equipamentos militares.
Zong Yingying, vice-reitora executiva da Escola de Pós-Graduação do Instituto de Tecnologia de Harbin, uma das universidades conhecidas como “Sete Filhos da Defesa Nacional” por sua atuação em pesquisa militar, argumenta que os antigos requisitos para a tese, na verdade, limitavam a inovação. Muitos problemas de engenharia não se adequam ao formato tradicional de tese ou simplesmente não são apropriados para publicação. Em alguns casos, a solução está exclusivamente na própria tecnologia. A lei de diplomas de 2024 forneceu a estrutura jurídica para essa abordagem, permitindo que os estudantes apresentem trabalhos industriais, como novas técnicas de soldagem ou projetos de microchips, em vez de teses escritas.
Difusão versus descoberta
Embora outros países ofereçam doutorados vinculados à indústria, a abordagem chinesa difere fundamentalmente por enfatizar a difusão em vez da descoberta. Nos Estados Unidos e na Europa, os programas de doutorado industrial normalmente exigem que os estudantes realizem pesquisas que ampliem o conhecimento teórico, muitas vezes resultando em artigos publicados mesmo quando o trabalho recebe financiamento comercial. O modelo chinês considera o impacto no mundo real, por si só, uma produção acadêmica de primeira ordem: a pergunta é o que os engenheiros conseguem construir, e não o que conseguem teorizar.
Essa estratégia tem paralelos históricos com a Segunda Revolução Industrial nos Estados Unidos. Os americanos não dominaram aquela era por terem sido os primeiros a inventar a eletricidade ou as ferramentas elétricas. Venceram porque construíram todo um sistema para difundi-las, por meio de institutos técnicos, universidades com concessões de terras, escolas profissionalizantes e programas de engenharia aplicada. Milhões de pessoas foram treinadas para usar, adaptar e implementar novas tecnologias em toda a economia. Foi a difusão, não a descoberta, que criou a liderança. Hoje, a China parece estar executando uma estratégia semelhante, formando engenheiros capazes de transformar tecnologia avançada em infraestrutura e indústria em grande escala.
O setor europeu de tecnologia avançada ilustra o risco da alternativa. A União Europeia se destaca em pesquisa de ponta, mas continua estruturalmente fraca na transformação de descobertas em capacidades que alcancem toda a economia. Os sistemas europeus formam profissionais para descobrir, não para implementar, e recompensam a novidade em detrimento da absorção tecnológica. O modelo chinês de doutorado prático prioriza explicitamente a capacidade de fabricar, aperfeiçoar e ampliar a produção, em vez de publicar avanços teóricos. No próximo ciclo tecnológico, a vantagem decisiva talvez não venha de quem inventa primeiro, mas de quem prepara a sociedade para usar a tecnologia em grande escala. A inovação abre a porta, mas é a difusão que determina quem passa por ela.
Desafios no horizonte
Embora o programa responda a necessidades econômicas e de segurança evidentes, ele traz desafios complexos para a avaliação acadêmica e o controle de qualidade. Avaliar uma técnica de soldagem ou um conjunto de blocos para pontes é objetivamente mais difícil do que corrigir uma tese. É relativamente fácil julgar se uma tese é boa usando critérios acadêmicos estabelecidos, mas é muito mais difícil avaliar um produto real e, ainda mais, decidir se ele representa um salto para todo um setor. A natureza intangível da inovação prática complica a avaliação.
Também existe o risco de problemas no controle de qualidade dos próprios orientadores da indústria. Se os especialistas contratados pelas universidades não tiverem conhecimento suficiente ou padrões éticos adequados, isso afetará a qualidade dos doutorados concedidos. O sistema de dupla orientação depende inteiramente do nível dos engenheiros em atividade recrutados para orientar os estudantes. Além disso, os números atuais ainda são pequenos diante da produção gigantesca da academia chinesa. Em 2024, a China formou mais de 97 mil doutorandos; a turma de doutorado prático representa uma parcela ínfima desse total. Ainda assim, a primeira turma indica uma adesão elevada nos programas-piloto: 67 estudantes desses programas solicitaram diplomas com base em projetos, propostas e relatos de casos.
Pesquisadores como Sun Yutao, da Universidade de Tecnologia de Dalian, acreditam que é improvável que o programa se expanda para ciências fundamentais, como física teórica ou matemática pura, nas quais a teoria continua sendo a principal moeda. Outros, porém, veem potencial para que o modelo chegue a áreas híbridas. No futuro, podem surgir doutorados práticos em disciplinas como projeto avançado de dispositivos médicos e diagnóstico inteligente, nas quais a fronteira entre engenharia e ciência aplicada é difusa. O sucesso dos atuais programas-piloto de engenharia provavelmente determinará se esse experimento educacional se estenderá a outros campos técnicos.
Principais pontos
- Em 2024, a China aprovou uma lei que permite conceder doutorados em engenharia com base em protótipos físicos, técnicas ou instalações de projetos, em vez de dissertações tradicionais.
- Pelo menos 11 engenheiros já obtiveram doutorados por essa via, incluindo candidatos que desenvolveram componentes de pontes, sistemas de combate a incêndios para hidroaviões e equipamentos de soldagem nuclear.
- A reforma pretende combater a fraude acadêmica generalizada na cultura chinesa do “publicar ou perecer”, incluindo o mercado clandestino das “fábricas de artigos”, que vende pesquisas falsas e vagas de autoria.
- O programa tem como alvo tecnologias que representam gargalos e geram dependência externa para a China, especialmente os semicondutores, como parte do Programa Nacional de Formação de Engenheiros de Excelência.
- Os estudantes trabalham com dois orientadores, um acadêmico e outro especialista da indústria, e precisam demonstrar que suas invenções funcionam em escala e em aplicações reais.
- Ao contrário dos programas de doutorado industrial no Ocidente, que normalmente ainda exigem teses escritas, os doutorados práticos da China consideram suficiente como produção acadêmica o impacto da engenharia no mundo real.
