Interior rural da China se prepara para onda de migrantes desempregados com agravamento da desaceleração econômica

Um retorno tenso para casa: o dilema do Ano-Novo Lunar

A cada inverno, a China testemunha a maior migração humana do planeta, quando centenas de milhões de trabalhadores embarcam em trens, ônibus e aviões para reencontrar suas famílias no Ano-Novo Lunar. Esse ritual anual costuma ter um clima de celebração e renovação, marcando o período em que operários de fábricas e trabalhadores da construção civil voltam às aldeias de seus antepassados com economias e presentes. Neste ano, porém, uma sombra paira sobre as festividades. As autoridades chinesas temem que muitos migrantes rurais, que formam a espinha dorsal dos canteiros de obras e das linhas de produção do país, não retornem aos empregos nas cidades depois do feriado.

Em novembro, o Ministério dos Assuntos Rurais da China emitiu um alerta excepcionalmente direto, que sinalizou a gravidade da situação. Autoridades declararam que o governo precisa "impedir um problema de grandes proporções" de migrantes que "ficam" nas aldeias de origem. Admissões tão francas de dificuldades no mercado de trabalho são raras nas comunicações oficiais chinesas, o que sugere que a situação chegou a um ponto crítico. A preocupação do ministério se concentra nos setores da construção e da indústria manufatureira, que historicamente absorveram o excedente de mão de obra rural, mas agora enfrentam uma forte contração devido à prolongada crise imobiliária e ao enfraquecimento da demanda por exportações.

Os sinais de aflição já são visíveis nas estações ferroviárias de todo o país. Em uma estação no leste da China, Zhao, de 60 anos, assentador de pisos que trabalhava em Nanjing, seguia para casa, na província de Henan, um mês inteiro antes do feriado. O trabalho na construção havia rareado, explicou, e sua renda mensal despencara de 9.000 para 5.000 yuans. Embora Zhao espere voltar a Nanjing depois do feriado, milhões de outras pessoas talvez não encontrem empregos à espera. Em Zhoukou, uma cidade de médio porte perto da aldeia de Zhao, o governo local instalou um posto de emprego em um shopping para ajudar os migrantes que retornam. Os funcionários relatam um aumento no número de trabalhadores à procura de emprego no último mês, enquanto fábricas do litoral encerraram as atividades mais cedo para o feriado. A maioria das vagas disponíveis oferece apenas trabalho temporário em serviços de entrega ou funções de manutenção local.

A crise invisível: como a China contabiliza o desemprego

Para entender por que essa crise é particularmente insidiosa, é preciso conhecer o sistema chinês de registro domiciliar, conhecido como hukou. Essa política, herdada do período maoísta, vincula os cidadãos ao local de nascimento para que tenham acesso a serviços sociais, saúde, aposentadoria e educação. Migrantes rurais podem trabalhar nas cidades por décadas, mas, sem o status de hukou urbano, continuam sendo cidadãos de segunda classe no ambiente urbano, excluídos do bem-estar público e das redes de proteção social disponíveis aos moradores registrados.

Esse sistema cria um ponto cego estatístico que oculta a verdadeira dimensão das dificuldades enfrentadas pela população rural. As estatísticas oficiais de desemprego da China contabilizam apenas moradores urbanos com registro adequado. Migrantes rurais, apesar de trabalharem nas cidades, ficam de fora desses números. Como observou Scott Rozelle, codiretor do Centro de Stanford para a Economia e as Instituições da China, em uma entrevista em 2023: "Você sabe quantas pessoas da zona rural estão desempregadas? Zero: por definição, os habitantes rurais nunca estão desempregados, porque, em tese, toda família rural na China possui um pequeno pedaço de terra para cultivar."

As autoridades presumem que os trabalhadores rurais podem simplesmente voltar à agricultura se perderem o emprego. Essa suposição, no entanto, soa cada vez mais vazia. Quase 40% das famílias rurais agora arrendam suas terras a terceiros em vez de cultivá-las, o que limita as alternativas de subsistência. Quando a equipe de Rozelle visitou mais de 100 famílias rurais em junho e julho de 2023, constatou que a renda média dos familiares que trabalhavam havia caído para 60% dos níveis anteriores à pandemia. "Estamos diante de um problema de desemprego e subemprego em massa entre os habitantes rurais, que abala a confiança no futuro", observou Rozelle. "O problema afeta muito mais pessoas do que o desemprego entre os jovens urbanos." Com 295 milhões de trabalhadores migrantes rurais, uma parcela significativa dos 780 milhões de trabalhadores no total da China, a invisibilidade estatística de sua situação representa uma crise tanto de mensuração quanto econômica.

Ecos históricos: quando as cidades devolvem os trabalhadores

A China já testemunhou migrações de retorno semelhantes. Durante a crise financeira global de 2008, a queda da demanda mundial levou milhões de trabalhadores migrantes rurais de volta ao campo. Quando a economia se recuperou, surgiram escassez de mão de obra nos setores urbanos. Esse padrão ilustra o que economistas chamam de desemprego cíclico, que oscila conforme as condições econômicas e afeta principalmente trabalhadores industriais sem as proteções concedidas aos moradores urbanos registrados.

A desaceleração atual, porém, parece ter características estruturais diferentes das da crise de 2008. A crise do setor imobiliário, que se arrasta há anos, não dá sinais de uma solução rápida. O consumo interno fraco e a escalada da guerra comercial com os Estados Unidos provocaram uma retração mais prolongada, sem um horizonte claro de recuperação. Em abril, as fábricas chinesas registraram a desaceleração mensal mais acentuada em mais de um ano, enquanto os embarques para os Estados Unidos despencaram 21% em relação ao ano anterior, indicando que a demanda externa não salvará o mercado de trabalho como ocorreu após a crise de 2008.

As mudanças demográficas agravam esses desafios cíclicos. A população chinesa em idade ativa atingiu o pico de 1 bilhão em 2013 e vem diminuindo desde então. O dividendo demográfico que antes impulsionava um crescimento explosivo se esgotou, deixando menos jovens para sustentar uma população que envelhece. Ao mesmo tempo, o país enfrenta uma incompatibilidade crescente entre as competências dos trabalhadores e a demanda do mercado. Enquanto recém-formados encontram dificuldades para conseguir vagas compatíveis com sua formação, setores da economia sofrem com a falta de profissionais técnicos qualificados. Esse desemprego estrutural tem efeitos duradouros, que vão além das desacelerações temporárias, e exige ajustes econômicos fundamentais, não apenas medidas simples de estímulo.

Cintos de ferramentas vazios e fábricas silenciosas

A crise imediata se concentra em dois setores que tradicionalmente absorvem a mão de obra rural: a construção e a indústria manufatureira. A crise imobiliária dizimou canteiros de obras em todo o país. O desenvolvimento imobiliário, que representa cerca de 17% do PIB chinês mesmo após uma forte desaceleração, eliminou empregos em ritmo alarmante. Trabalhadores que antes assentavam pisos, concretavam estruturas e instalavam janelas agora estão sem serviço, enquanto incorporadoras deixam de pagar suas dívidas e novos projetos são paralisados. Zhao, o assentador de pisos de 60 anos cuja renda caiu quase pela metade, representa milhares de pessoas em situação igualmente precária.

O setor manufatureiro enfrenta pressões semelhantes. Embora a China mantenha sua posição de fábrica do mundo, a natureza de sua produção está mudando. Indústrias de mão de obra intensiva, que antes recebiam migrantes rurais sem qualificação, estão se transferindo para países com salários mais baixos ou automatizando suas linhas de produção. A guerra comercial acelerou essas tendências, com as tarifas levando empresas a reavaliar suas operações na China. Em 2020, o ex-primeiro-ministro Li Keqiang observou que o setor de comércio exterior respondia, direta ou indiretamente, pelo emprego de 180 milhões de chineses. Uma retração prolongada das exportações ameaça deslocar uma parcela significativa dessa força de trabalho.

Essa divergência econômica revela o que alguns analistas chamam de "duas Chinas". Uma delas reúne histórias de sucesso de alta tecnologia, como a startup de inteligência artificial DeepSeek, a gigante de veículos elétricos BYD e a potência tecnológica Huawei. Essa China utiliza mais robôs industriais por trabalhador manufatureiro do que qualquer país, exceto Coreia do Sul e Singapura, e lidera o mundo em veículos elétricos, painéis solares e drones. A outra China, habitada por migrantes rurais e trabalhadores mais velhos, enfrenta consumo lento, aumento do desemprego e insegurança econômica crônica. Como explicou um ex-bibliotecário universitário do sul da China que perdeu o emprego devido a cortes orçamentários em uma instituição de ponta: "Fiquei ainda mais cauteloso com os gastos. Penso em cada centavo." Essa China sombria abrange centenas de milhões de pessoas que pouco se beneficiam dos triunfos tecnológicos do país.

Robôs e algoritmos: a nova concorrência

Enquanto as guerras comerciais e o colapso imobiliário causam dificuldades imediatas, a automação representa uma ameaça de longo prazo ao emprego dos migrantes rurais. No ano passado, a China instalou 300.000 robôs industriais em linhas de produção, mais do que todos os outros países juntos. Em comparação, os Estados Unidos instalaram 34.000. Esse esforço para alcançar a autossuficiência tecnológica e a supremacia manufatureira, embora eleve o prestígio nacional e a posição geopolítica do país, ameaça os empregos de mão de obra intensiva que historicamente ajudaram famílias rurais a sair da pobreza.

O impacto vai além das fábricas e chega aos setores administrativos. Os avanços da inteligência artificial ameaçam eliminar vagas de nível inicial procuradas por jovens com ensino superior, aumentando a concorrência por escassos empregos profissionais. Segundo dados recentes, o desemprego entre jovens nas cidades chinesas chegou a 18,9% entre as pessoas de 16 a 24 anos que não estudam. Com a previsão de que um número recorde de 12,22 milhões de recém-formados entre no mercado de trabalho em 2025, a disputa por vagas fica mais acirrada a cada dia. Isso cria um aperto nas duas pontas: migrantes perdem empregos operacionais para a automação, enquanto os recém-formados inundam o setor de serviços.

Essa transição tecnológica cria um ciclo vicioso para os jovens rurais. Sem acesso a uma educação de qualidade nas aldeias onde vivem, eles não têm as competências necessárias para disputar os novos empregos em tecnologia. No entanto, as funções tradicionais na indústria e na construção, que antes exigiam apenas resistência física, cada vez mais demandam conhecimentos técnicos ou desaparecem por completo. "Neste momento, temos funcionários em potencial demais procurando emprego, mas poucos empreendedores em potencial criando vagas", observou o dr. Chen Bo, pesquisador sênior da Universidade Nacional de Singapura. O governo central incentiva as cidades a atrair indústrias e a convencer migrantes qualificados a voltar para o interior, mas as economias locais conseguem absorver apenas um número limitado de trabalhadores, e os salários continuam inferiores aos das megacidades litorâneas.

O equilíbrio delicado de Pequim

Os líderes chineses reconhecem a sensibilidade política do desemprego em massa. Em um país onde dificuldades econômicas podem provocar protestos, o emprego continua diretamente ligado à estabilidade social. Embora seja mais fácil reprimir manifestações rurais do que movimentos urbanos, devido ao acesso limitado à mídia e à escassez de recursos organizacionais, elas ainda representam desafios importantes para a governança. O governo prometeu criar mais de 12 milhões de novos empregos urbanos em 2025 e, ao mesmo tempo, manter o emprego de mais de 300 milhões de pessoas que já haviam saído da pobreza.

A estratégia depende fortemente do incentivo ao empreendedorismo privado. A ministra dos Recursos Humanos e da Previdência Social, Wang Xiaoping, anunciou planos para criar um ambiente favorável aos empreendedores e ampliar o apoio por meio de empréstimos para startups. O governo espera que incentivar a criação de empresas ajude a enfrentar simultaneamente os desafios do avanço tecnológico e do mercado de trabalho. Durante um raro encontro em fevereiro entre o presidente Xi Jinping e líderes do setor de tecnologia, entre eles Liang Wenfeng, da DeepSeek, e Jack Ma, do Alibaba, Xi instou os empreendedores privados a contribuir para as ambições do país. O setor privado representa mais da metade da economia chinesa e oferece a maioria dos empregos urbanos.

Outras medidas incluem ampliar a formação profissional para qualificar trabalhadores para setores da indústria e de serviços que enfrentam escassez de mão de obra. Esses programas, no entanto, esbarram no desafio da escala. Com milhões de trabalhadores potencialmente deslocados da construção e da indústria tradicional, os programas de requalificação precisariam operar em uma escala sem precedentes para evitar a estagnação rural. Algumas regiões experimentam soluções locais, como os postos de emprego em shoppings, mas eles oferecem sobretudo vagas temporárias em serviços de entrega e serviços locais, em vez de carreiras estáveis.

O desafio fundamental para Pequim é conciliar a ambição de liderar os mercados globais de tecnologia com a necessidade imediata de garantir segurança econômica básica. Embora o governo tolere investimentos ineficientes em iniciativas industriais escolhidas, como se viu no setor de veículos elétricos, em que centenas de startups fracassaram depois de receber apoio estatal, continua relutante em financiar as aposentadorias rurais e o seguro-saúde que impulsionariam o consumo interno e ofereceriam uma rede de proteção aos trabalhadores deslocados. Enquanto esses desequilíbrios estruturais não forem enfrentados, o campo continuará funcionando como válvula de escape para as dificuldades econômicas urbanas, mas com capacidade cada vez mais limitada para absorver o impacto.

Principais pontos

• Em novembro, o Ministério dos Assuntos Rurais da China alertou para o risco de um problema de grandes proporções, com trabalhadores migrantes permanecendo nas aldeias após o Ano-Novo Lunar devido à escassez de empregos urbanos na construção e na indústria manufatureira.
• Migrantes rurais não entram nas estatísticas oficiais de desemprego porque o sistema de registro hukou presume que podem voltar à agricultura, ocultando a verdadeira dimensão do desemprego entre os 295 milhões de trabalhadores.
• A crise imobiliária e a guerra comercial atingiram duramente setores tradicionais de emprego: alguns trabalhadores da construção relatam quedas salariais de quase metade, e fábricas encerram as atividades mais cedo para o feriado.
• A automação e a inteligência artificial ameaçam deslocar tanto trabalhadores migrantes de funções operacionais quanto jovens recém-formados. No ano passado, a China instalou 300.000 robôs industriais, enquanto o desemprego juvenil supera 18%.
• O governo planeja criar 12 milhões de novos empregos urbanos em 2025 e promover o empreendedorismo, mas enfrenta desafios estruturais, como o envelhecimento da força de trabalho, a incompatibilidade de competências e redes de proteção social rurais limitadas.