A ascensão da China como potência científica global e a resposta da Europa

Um ponto de inflexão na ciência global

A pesquisa global atravessa um raro momento de rápida transformação. Cientistas chineses agora lideram regularmente colaborações com parceiros de destaque, incluindo pesquisadores dos Estados Unidos, e a China alcançou o primeiro lugar em um ranking importante de contribuições para revistas científicas de nível mundial. Essa mudança é evidente em áreas como química, ciência dos materiais, física e alguns segmentos das ciências da vida. Ela é impulsionada pela escala, pelos investimentos e por uma estratégia deliberada de construir instituições de excelência mundial e setores tecnológicos. A Europa, antes confiante em sua força científica, enfrenta um duro choque de realidade e precisa decidir como competir, quando cooperar e onde proteger seus interesses.

Em 2023, pesquisadores chineses lideraram cerca de 45 por cento dos artigos em coautoria com colegas dos Estados Unidos, ante aproximadamente 30 por cento em 2010. A China publicou quase 900 mil artigos científicos, cerca de três vezes o volume de 2015. No Nature Index, que acompanha contribuições para 145 revistas de alta qualidade nas áreas da saúde e das ciências naturais, a China ultrapassou os Estados Unidos na lista Research Leaders, e a diferença aumentou em 2024. Não se trata apenas de números. Isso sinaliza um novo equilíbrio de influência sobre quais problemas recebem atenção, quais padrões se consolidam e com que rapidez novas ideias chegam ao mercado.

O que mudou na última década?

A China formou um contingente muito numeroso de cientistas e engenheiros, manteve investimentos em pesquisa e desenvolvimento e conectou seus laboratórios a uma base industrial em rápida expansão. Projeções para 2025 indicam que universidades chinesas formarão cerca de 77 mil doutores em STEM por ano, ante aproximadamente 40 mil nos Estados Unidos. A China emprega hoje mais pesquisadores do que os Estados Unidos e a União Europeia juntos. O resultado são mais equipes, mais instalações e uma cobertura mais ampla de especialidades. As políticas públicas também tiveram importância. Pequim incentivou parcerias estratégicas de pesquisa, criou redes transfronteiriças de talentos e usou a diplomacia científica para conectar laboratórios da Ásia à Europa e à África.

A rapidez e a coordenação dentro da China deram vantagem em áreas nas quais escala e rigor de engenharia são importantes. Isso levou a avanços em baterias, veículos elétricos, fabricação de energia limpa, equipamentos de telecomunicações e alguns segmentos da computação avançada. A direção centralizada pode restringir ideias arriscadas ou pouco convencionais, razão pela qual os Estados Unidos mantêm vantagem em áreas que favorecem a exploração de baixo para cima e a ciência empreendedora. As tendências, porém, mostram que a distância está diminuindo.

Como a China chegou à liderança

A ascensão da China ao grupo de ponta tem vários pilares. O primeiro é o financiamento contínuo. Os gastos públicos e privados em pesquisa e desenvolvimento aumentaram por duas décadas, sustentando grandes laboratórios, programas nacionais de pesquisa e uma rede crescente de infraestrutura científica. O segundo é o talento. Pesquisadores que retornaram após programas de excelência no exterior, junto com um contingente doméstico em expansão, agora lideram muitos institutos e grandes equipes. O terceiro é a demanda industrial. Empresas dos setores de energia, transporte, eletrônicos e produtos químicos oferecem problemas do mundo real, financiamento e caminhos para ampliar a escala. O quarto é uma rede global. Programas que formam e patrocinam pesquisadores de países parceiros da Iniciativa Cinturão e Rota fomentaram colaborações de longo prazo e ampliaram o círculo de aliados científicos.

A liderança se manifesta de novas formas. Um estudo que inferiu quem liderava as equipes com base nos dados de contribuição dos autores em milhões de artigos constatou um forte aumento da liderança chinesa em colaborações internacionais nos últimos 25 anos. Se as trajetórias atuais se mantiverem, é plausível que a China alcance paridade com os Estados Unidos na liderança em química, ciência dos materiais e ciência da computação até o fim da década de 2020, com matemática, física e engenharia chegando a esse nível pouco depois. As parcerias com o Reino Unido já alcançaram igualdade de liderança há anos, e a paridade com a União Europeia é esperada por volta deste momento. Esses padrões influenciam a origem de métodos, conjuntos de dados e padrões.

Por que o número de publicações não conta toda a história

O total de publicações diz pouco sobre influência. O Nature Index usa uma métrica chamada Share, que atribui créditos a instituições e países pelas contribuições ponderadas para artigos publicados em um conjunto selecionado de revistas. Em 2024, o Share ajustado da China aumentou, enquanto o número dos Estados Unidos caiu, invertendo a ordem de longa data. As perdas em química e nas ciências físicas reduziram o total americano, embora os Estados Unidos ainda liderem nas ciências biológicas. O Share não é perfeito, mas direciona a atenção para os lugares onde pesquisas de alto impacto são produzidas em larga escala.

Liderança em áreas estratégicas

A força da China é mais visível em áreas que também definem a competição econômica e de segurança. Em inteligência artificial, os Estados Unidos ainda lideram em modelos de ponta e pesquisa científica, mas a China está avançando rapidamente e domina os pedidos de patente. Em semicondutores, os controles de exportação limitaram o acesso da China à litografia de ponta e a chips de alto desempenho, mas a engenharia nacional avançou em processos maduros, ferramentas de design de chips e encapsulamento. Em materiais e química, os laboratórios chineses produzem uma parcela crescente de pesquisas de alto impacto que alimentam a produção de baterias, células solares e ligas avançadas. Em tecnologia energética, empresas chinesas ampliam a escala de novos projetos em um ritmo que poucos conseguem acompanhar.

Avaliações da indústria avançada mostram que a China está na fronteira global ou perto dela em veículos elétricos e baterias, além de ocupar posições fortes em energia nuclear comercial, robótica, produtos químicos, telas e alguns segmentos da inteligência artificial. Onde ainda fica atrás, tende a ser em áreas que exigem equipamentos altamente especializados, fornecedores de nicho ou ecossistemas profundamente estabelecidos. Essa lista está diminuindo à medida que a capacidade nacional cresce. O efeito estratégico é duplo: a autossuficiência da China aumenta e as cadeias globais de suprimentos se inclinam para os padrões e sistemas de produção chineses.

Os padrões de colaboração estão mudando

A colaboração científica não está imune à geopolítica. O crescente nacionalismo científico tanto nos Estados Unidos quanto na China complicou projetos conjuntos, tornou mais rigorosa a análise de vistos e acrescentou camadas de exigências de conformidade nas universidades. Financiadores americanos e europeus agora distinguem áreas de baixo risco, nas quais a cooperação continua bem-vinda, de áreas sensíveis, que são restritas ou exigem supervisão adicional. As políticas chinesas também enfatizam a autossuficiência e a resiliência em ciência e tecnologia, reduzindo a dependência de colaborações ocidentais em diversas áreas.

Mesmo sob a pressão do desacoplamento, a produção e o impacto chineses continuam crescendo. Em Washington e nas capitais europeias, está surgindo uma abordagem mais inteligente, que mantém as portas abertas onde os benefícios são claros, ao mesmo tempo que protege pesquisas relevantes para a segurança. Essa abordagem recorre à transparência, à reciprocidade, a proteções padrão de propriedade intelectual e a revisões periódicas de segurança para administrar os riscos sem interromper por completo o intercâmbio científico. O objetivo é manter a visibilidade sobre áreas em rápida evolução, preservar a integridade e evitar padrões fragmentados que retardem as descobertas.

O que os dados revelam sobre a Europa

Os pontos fortes da Europa são reais, mas desiguais. O Índice Global de Inovação de 2024 coloca Suíça, Suécia, Estados Unidos, Singapura e Reino Unido no topo. A Europa ainda abriga muitos dos líderes mundiais em inovação, mas o desempenho varia bastante pelo continente. Uma análise bibliométrica detalhada de tecnologias avançadas e pesquisa médica básica mostra que Reino Unido, Países Baixos e Suíça produzem trabalhos altamente competitivos, enquanto Alemanha, França, Itália e Espanha ficam abaixo da média global na produção de alto impacto. O Conselho Europeu de Pesquisa ajuda a elevar a qualidade em toda parte, mas até mesmo os projetos financiados pelo ERC nos países do segundo grupo tendem a receber menos citações do que os projetos do primeiro.

A diferença não se resume ao dinheiro. Os ambientes de pesquisa, a governança universitária, os incentivos à tomada de riscos e os vínculos com a indústria influenciam os resultados. Vários sistemas do continente ainda são centralizados demais, adotam estruturas de carreira rígidas ou enfatizam excessivamente a quantidade em detrimento da qualidade. O espaço europeu de pesquisa tem excelentes polos de excelência, mas o caminho entre eles é difícil. Enquanto isso, instituições chinesas subiram rapidamente nos rankings. No ranking de instituições do Nature Index, sete das dez primeiras são agora chinesas, enquanto apenas algumas instituições ocidentais mantêm suas posições nesse nível.

A resposta política da Europa

Bruxelas tornou sua abordagem em relação à China mais rigorosa desde 2019. A Comissão Europeia definiu a relação como uma combinação de cooperação, competição e rivalidade. Um novo conjunto de instrumentos inclui a análise de investimentos estrangeiros, controles sobre exportações de tecnologias sensíveis, regras para subsídios estrangeiros, um mecanismo para combater a coerção econômica e planos para garantir o acesso a matérias-primas críticas. O objetivo é alcançar autonomia estratégica aberta, isto é, manter a abertura sempre que possível, reduzindo ao mesmo tempo a exposição em áreas que afetam a segurança ou a resiliência.

Os Estados-membros estão avançando na mesma direção, embora em ritmos diferentes. Novas medidas ajudam a proteger infraestruturas críticas e pesquisas contra transferências indesejadas. Também apoiam a produção doméstica em tecnologias limpas, no setor digital e na defesa. A coordenação com os Estados Unidos se estreitou por meio de fóruns transatlânticos, mas a União Europeia quer preservar sua própria voz em questões de padrões e acesso a mercados. É difícil alcançar esse equilíbrio, que exige unidade entre 27 governos com vínculos econômicos variados com a China.

O documento estratégico da Comissão de 2019 resumiu a posição que hoje orienta a maioria das decisões. Nele, a China foi descrita em três papéis que às vezes se reforçam e muitas vezes entram em conflito. Como orientação oficial, o documento estabeleceu um modelo para a cooperação seletiva e a competição cautelosa.

Nos documentos estratégicos da UE de 2019, a China é descrita como parceira de cooperação, concorrente econômica e rival sistêmica.

A visão da China e as oportunidades de cooperação

Autoridades chinesas apresentam uma narrativa de estabilidade, multilateralismo e desenvolvimento compartilhado, ao mesmo tempo que contestam as restrições aos fluxos de tecnologia. Em uma ampla coletiva de imprensa em março de 2025, o ministro das Relações Exteriores, Wang Yi, destacou a inovação e a cooperação como elementos centrais da atuação da China no mundo e descreveu a preferência do país por instituições multilaterais. Ele também pediu respeito na gestão da competição com os Estados Unidos e ressaltou a importância de regras previsíveis para o comércio e a tecnologia.

Há oportunidades de cooperação prática. Pesquisas em saúde, clima e energia, resposta a desastres, materiais para a sustentabilidade e projetos de dados abertos podem trazer benefícios com riscos limitados à segurança. Programas de formação que incluam estudantes do Sul Global podem gerar boa vontade e ampliar o contingente de talentos em áreas nas quais o mundo precisa de mais capacidade. A Europa terá de calibrar esses intercâmbios, pois a colaboração pode fortalecer a posição industrial da China de maneiras que a Europa talvez venha a lamentar. Salvaguardas, incentivos claros e condições de reciprocidade reduzem esses riscos.

Como a Europa pode recuperar sua vantagem

O desafio da Europa é elevar a qualidade e a velocidade de todo o sistema sem abrir mão de seus valores e de sua abertura. Isso começa pelos ambientes de pesquisa. A governança universitária precisa de mais autonomia, contratações flexíveis e incentivos que recompensem a qualidade e a originalidade. O Conselho Europeu de Pesquisa continua sendo a referência máxima em bolsas para pesquisa de descoberta e deve ampliar sua atuação. O Conselho Europeu de Inovação é recente e pode se tornar uma ponte melhor entre o laboratório e o mercado, com capital paciente e financiamento subsequente previsível. As regras de compras públicas podem favorecer mais soluções inovadoras, oferecendo às empresas jovens um primeiro cliente e um motivo para permanecer na Europa.

O talento é o próximo pilar. Um visto europeu para talentos, com residência acelerada para pesquisadores e suas famílias, atrairia cientistas que enfrentam barreiras políticas ou administrativas em outros lugares. A Europa pode aproveitar melhor sua diversidade criando institutos transfronteiriços com infraestrutura compartilhada e liderança rotativa. O continente já tem pontos fortes em pesquisa quântica, fusão, física de partículas e plataformas biomédicas. Conectar esses pontos fortes a polos de tecnologia avançada, com apoio à fabricação e à expansão de escala, manteria mais valor no continente.

As parcerias são importantes. A Europa deve ampliar redes de confiança com os Estados Unidos, o Reino Unido, o Japão, a Coreia do Sul, o Canadá, a Austrália e a Índia em áreas-chave, como semicondutores, segurança em IA, materiais para energia limpa e padrões de biotecnologia. Programas conjuntos podem estabelecer padrões abertos, compartilhar infraestrutura cara e oferecer proteção contra gargalos. Ao mesmo tempo, a Europa deve buscar uma cooperação direcionada com equipes chinesas em áreas de baixo risco, nas quais o compartilhamento de dados e a reprodutibilidade aprimoram a ciência para todos. Isso exige termos claros de propriedade intelectual, verificação de vínculos institucionais e análise cuidadosa de riscos de uso dual.

Salvaguardas para a colaboração com a China

O engajamento estratégico só funciona com regras transparentes. Um modelo prático divide a pesquisa em níveis de acordo com o risco e o benefício, mantém abertas as portas em áreas de baixo risco e estabelece condições rigorosas para áreas sensíveis. Os elementos a seguir podem servir de base para essa abordagem.

• Níveis de risco e aprovações. Definir áreas de baixo, médio e alto risco, com processos de análise correspondentes. Usar comitês independentes com especialistas em segurança para os níveis mais altos.
• Transparência e reciprocidade. Exigir divulgação completa das fontes de financiamento, dos vínculos institucionais e das condições de acesso aos dados. Esperar o mesmo dos parceiros.
• Termos padronizados de propriedade intelectual. Usar acordos claros de PI, incluindo propriedade intelectual preexistente e gerada, licenciamento e resolução de disputas em instâncias neutras.
• Proteção e integridade dos dados. Exigir retenção de dados, trilhas de auditoria e verificações de reprodutibilidade. Compartilhar preprints e código sempre que possível em projetos de baixo risco.
• Revisões de segurança da pesquisa. Realizar auditorias anuais dos laboratórios envolvidos em colaborações de níveis mais altos e atualizar as avaliações de risco à medida que a tecnologia evolui.
• Controles de infraestrutura e equipamentos. Acompanhar o acesso a ferramentas e materiais especializados relevantes para a segurança. Usar fornecedores e contratos de serviço de confiança.
• Salvaguardas para a mobilidade de talentos. Oferecer apoio a denunciantes, exigir declarações de conflitos de interesse e proporcionar treinamento em segurança da pesquisa a pesquisadores visitantes.

Essas medidas permitem que a Europa se beneficie do intercâmbio científico enquanto protege conhecimentos críticos. Também dão clareza a universidades e empresas que precisam de regras simples e estáveis para o trabalho transfronteiriço.

O que é preciso saber

• Pesquisadores chineses lideraram cerca de 45 por cento dos estudos conjuntos entre China e Estados Unidos em 2023, ante aproximadamente 30 por cento em 2010.
• A China agora está no topo da lista Research Leaders do Nature Index e aumentou seu Share ajustado enquanto o número dos Estados Unidos caiu.
• É plausível que a China alcance paridade com os Estados Unidos na liderança em várias áreas, incluindo química, ciência dos materiais e ciência da computação, até o fim da década de 2020.
• A China forma grandes contingentes de doutores em STEM, emprega mais pesquisadores do que os Estados Unidos e a União Europeia juntos e lidera os pedidos de patente em inteligência artificial.
• O desempenho da Europa é desigual: Reino Unido, Países Baixos e Suíça são altamente competitivos, enquanto Alemanha, França, Itália e Espanha ficam atrás na produção de alto impacto.
• A União Europeia define a China como parceira de cooperação, concorrente econômica e rival sistêmica, e lançou novos instrumentos de análise de investimentos e controles de exportação.
• Modelos mais inteligentes de engajamento mantêm abertas as colaborações de baixo risco, ao mesmo tempo que estabelecem salvaguardas rigorosas para pesquisas sensíveis.
• A Europa pode recuperar sua vantagem reformando os ambientes de pesquisa, ampliando os programas ERC e EIC, atraindo talentos globais, criando polos de tecnologia avançada e coordenando ações com parceiros de confiança.